Максим двигался первым, винтовка у плеча, указательный палец на спуске. Рашид и Белов следом. Станция дышала гниющей тишиной.
-Ты замечал? - нарушила молчание Рашид -Мутация не хаотична! Она структурирована. Каждая форма адаптивна. Продуманна. Будто их ведёт разум, целенаправленно модифицируя тело… как будто...
-Не начинай опять, - отрезал Максим. -Только не ты.
-Я не юнитолог, говорила уже. Но отрицать, что за этим стоит нечто большее…
-Да-да. Высшее предназначение. Вознесение через смерть. Единство плоти. Слияние разумов в священном пиру. Где-то я это уже слышал - в бреднях е..анутых фанатиков по ящику, с пеной у рта.
-Ты боишься, потому что не понимаешь.
Максим усмехнулся, не оборачиваясь.
-Я не боюсь. Я знаю. Именно поэтому и матерюсь. Слушай, если ещё хоть одна тварь вылупится с лозунгом "воссоединение неизбежно", я присягну Обелиску лично и прыгну в утилизатор.
-Но ты сам говорил: это что-то древнее. Старше человечества. Может, оно несёт...
-Спасение? Ха-ха. Отлично. Да, только сперва надо выпотрошить пару сотен людей, срастить их в мясную горгулью, а потом запустить в атмосферу как благословение. Очень гуманно. Прямо эволюция в её лучшем виде.
-А вдруг... оно ускоряет развитие? Минуя ограничения, предлагая путь...
-Путь в пасть, да? Серьёзно, Анисса? Мы сейчас топаем по коридору, вымощенному кишками твоих коллег, а ты рассуждаешь, не является ли это шагом вперёд. С таким же успехом можно сказать, что дизентерия - способ быстрой потери веса.
Она на секунду замолчала, но продолжала.
-Ты говоришь, что это зло. Но, может, мы просто не готовы к масштабу?
Максим резко остановился, обернулся, лицо его было перекошено смесью злости и усталости.
-Мы, б..ять, никогда не будем "готовы" к масштабу, в котором нас скармливают в прямом смысле слова. Это не просветление - это мясорубка, понимаешь? Космическая! Не диалог - процесс. Без цели. Без высшего смысла. Только… переработка.
-Но ты ведь тоже не отсюда. Может, ты выжил, потому что должен был понять?
Он посмотрел на неё, глухо усмехнувшись.
-Я выжил, потому что у меня в руках винтовка, в голове не хлебушек с вирусом Маркера, а голимый фатализм. Потому что я заранее предполагаю, что всё пойдёт по жопе и не ошибаюсь.
-Тогда почему ты нас спас?
-Потому что вас ещё не переделали в ё..аные канделябры из мяса и костей. И, знаешь, было бы неплохо, если хоть кто-то из вашей бравой учёной, в говне моченой братии дожил до момента, когда осознает, что не всё, что древнее - мудрее. Иногда это просто охрененно старый паразит. Глиста паршивая!
Белов флегматично добавил:
-Она просто… ищет объяснения.
-Пусть ищет в библиотеке, - буркнул Максим. - Когда мы выберемся отсюда, я лично сдам её в архив. В коробке из свинца.
Из-за поворота донеслось что-то похожее на звон костей. Треск, шорох, скребущий металл. Максим поднял оружие, моргнул. В темноте, между труб, что-то двигалось.
-Готовьтесь. Нас встречают.
Он щёлкнул выключателем винтовки, переведя огонь в полуавтоматический. В этот момент из вентиляционной решётки выпала худая фигура, мутировавшая в нечто костляво-веретенообразное, с перепончатыми отростками по бокам.
-Новенький? -с азартом хмыкнул Максим. -Ну, добро пожаловать, х..й безглазый.
Один щелчок и пуля в бедро. Второй в грудь. Существо зашаталось, но продолжило ползти.
-Никак не научитесь, козлы безрогие, - выругался он и вдавил на спуск.
Серией из пяти выстрелов он раскроил тварь пополам, остатки её заскользили по полу, ударившись о переборку с мерзким чавканьем.
Тишина. Только дыхание. Максим обернулся:
-И вот вы это называете ''эволюцией''? Серьёзно? Гении научной мысли, едрить вашу дохлую бабушку!
Рашид молчала. В её глазах теперь уже не было фанатизма, только слабый страх. А может, зависть к его решительности, к его цинизму, к тому, что он не дрожал.
А он просто шел дальше. Лифт находился в конце служебного тоннеля, ведущего в центральное ядро. Слева технические отсеки, справа щитовая. Температура воздуха заметно упала. Где-то за перегородками сбой в системе терморегуляции или очередная вспышка излучения.
База жила в предсмертной судороге. Сквозь тонкие переборки доносился хрип. Не дыхание, скрежет глотки, не предназначенной для звука.
А потом вопль. Резкий и короткий.
-Контакт! - рявкнул Максим. - Назад, ко мне!
Из боковой шахты метнулась фигура, слишком быстрая, чтобы среагировать заранее. Рашид успела пригнуться. А вот Белов… не успел. Когти пробили его грудь насквозь, вспоров позвоночник. Он даже не вскрикнул, только уставился в потолок, будто не поверил, что это конец. Максим тут же дал очередь, развалив нападавшего на части.