Почему он тут ползает как?..
И дождя давно нет. Солнце, пыль, необычно жаркое лето. А где-то рядом совсем другой мир, но как до него далеко!
Покачивание в седле да монотонный гул вокруг сморили Руоля: голова его тяжелела все больше, и он начал клониться вперед, собираясь ткнуться лицом в пыльную лошадиную гриву.
Внезапно раздался отчетливый голос Халимфира:
-Приехали!
Руоль вскинулся. Действительно, приехали. И даже въехали на просторное подворье. А Руоль и не запомнил, как миновали многолюдный рынок, вообще последний отрезок пути выпал из памяти.
Халимфир Хал ловко соскочил с седла, Руоль-скорее, сполз. Слуги увели лошадей. Хозяин дома одернул полы кафтана, позвал Руоля:
-Пошли, брат. В это время я мирно лежу в тенечке. Поближе ты не мог забраться?
Руоль ухмыльнулся.
-От Шимы любое место недостаточно далеко. Глотка пересохла, Хал.
Рыжебородый глянул на него оценивающе.
-Сейчас распорядимся. У меня хоть по-людски посидим.
…Они уютно расположились в одной из комнат с низенькими столиками, мягкими ложами и дорогими коврами.
-Ну что, обсудим новость? - сказал Халимфир Хал спустя какое-то время, в задумчивости щелкая пальцами над столиком со снедью.
-А, новость! - вспомнил Руоль. - Ну давай уже, говори.
-Это, в принципе, вовсе не срочно, просто завтра нарочные отбывают домой, и я подумал, ты захочешь что-нибудь с ними передать, привет там, сам понимаешь.
-Кому привет-то?
-Другу нашему. Боярину Димбуэферу Миту.
-Ого! Да что ж ты сразу не сказал? Ну и как он там устроился в Верхней?
Халимфир засмеялся:
-Не в Верхней вовсе!
-Он же туда уезжал.
-А оттуда домой. В Камни вернулся. Счастлив небось, черт. Я, конечно, плохо понимаю, на кой лезть обратно в эту глухомань…
-Это очень личное, - задумчиво произнес Руоль.
-Да, что-то слышал. Враги, месть, все такое?
-Ага. Но как он это сделал?
-Значит, слушай, - улыбнулся Халимфир. - Недавно в Камнях вокняжился Дэс Шуе. Слыхал о таком? Говорят, князь что надо. Сильный человек, решительный. Само собой, Камни-малозначительный удел, но все же. Так вот, новый князь и наш Димбуэфер давние приятели. И враги у них, стало быть, оказались общие. При таком раскладе, разве мог наш друг не вернуться домой? И может, не столь уж и неправ он? Увидишь, о Камнях еще станут говорить. Этот Дэс Шуе… А известно ли тебе, кстати, что у нашего князя отношения с ним несколько… натянутые?.. В прошлом, по крайней мере. Было дело, Дэс Шуе тоже претендовал на Среднюю, но получил, так сказать, под зад, и оттого вынужден был шастать по глуши. Так что, все, может статься, очень непросто.
Они подумали об этом, выпили по чуть-чуть, потом Халимфир покачал головой, хмыкнул:
-А не могу я представить, что Димбуэфер останется в Камнях. Ведь это даже не Верхняя. Первое время-да, а потом? Закиснет, поди? Я бы не смог. Если только Шуе даст заскучать. Я тебе рассказывал?..
…Они посидели еще какое-то время; Руоль почти начал кимарить, когда Халимфир неожиданно, будто спохватившись, воскликнул:
-Ах, да, эти гости мои ведь и для тебя письмецо передали!
-А? - ожил Руоль. - Что ты за человек! Вечно же так! Интриган! Давай уже!
Халимфир, смеясь, передал ему замусоленный и потертый темный конверт. Руоль принялся вертеть его в руках, улыбаясь и качая головой.
-Не хочешь ли, однако, прочесть?
-О, конечно…
Руоль вскрыл конверт, развернул большой лист бумаги.
«Руоль, дружище! Пишет тебе твой старый друг. Наконец, спустя столько месяцев, ты получаешь от меня весточку, которую, я надеюсь, ты ожидал с нетерпением. (Халим тебя плясать не заставил?)
Сразу прошу прощения за корявый почерк-что поделать.
И приступим, пожалуй, к правдивому изложению новостей. Хм… а их действительно есть. Надо сказать… впрочем, все по порядку.
Итак, добрался я до Верхней. Хотел сразу по прибытии тебе отписать, но все как-то руки не доходили, ну а потом завертелось. Так что, уж прости. В общем, до Верхней я доехал без приключений. Устроился, стал ждать чего-то… жизнь там показалась мне поначалу тихой и скучной. Уже и не знал, зачем приехал, чего мне вообще надо. А потом началось.
Не буду утомлять долгими подробностями.
Встретился я с одним пресветлым князем. Дела у него в тот момент были не очень хороши, и я, естественно, немного помог хорошему человеку. Ладно, что об этом рассказывать? Дальше…
Затем тот князь… м-гм… обратил внимание на невзрачный такой удел в самой глуши. А до меня уже доходили слухи, что там полный развал. Вот до чего довели некогда замечательный край бездарные люди.
Тут нужна была сильная, решительная рука. Князь-ну и я при нем-оказались как нельзя более кстати.
Переговорили с нужными и понимающими ситуацию людьми, подготовили, если можно так выразиться, почву. И настало время действовать. Сам знаешь, как все это делается.
Могу добавить, что большинство готово было встретить нас, по крайней мере, весьма и весьма доброжелательно, поскольку давно уж тот прекрасный и столь близкий мне удел был словно тело без головы.
Теперь же мой добрый друг княжит и наводит должный порядок. Я же вернул все, что когда-то было отнято и даже сверх того.
Наконец душа моя спокойна. Испокон веку мои предки владели землей и немало значили в тех краях. Позор мне, если бы я отступился. Пусть не говорят, что это не то, к чему стоит стремиться. Это мой дом, а не имея его, я, считай, ничего не имел. Впрочем, ладно, не стоит об этом говорить. Просто делюсь с тобой своей радостью и, надеюсь, ты рад за меня.
Доходили до меня слухи, что дела у вас в Средней…»
Далее шло исключительно личное, бытовое и малозначительное: вопросы, пожелания, наставления. Руоль в молчании дочитал до конца, потом небрежным движением передал письмо Халимфиру.
-На вот, ознакомься, если хочешь.
Тот пробежал глазами, отложил.
-Я почти такое же получил. Ну и что скажешь?
Руоль вздохнул, покрутил в руках полупустой бокал.
-Я рад за него. Ты знаешь, он к этому долго шел. Вот только… этот Шуе… я его не знаю совсем.
-Угу. В корень зришь. Случается, порой, что благодарность княжеская… ты понимаешь. Но наш друг тоже не вчера родился. С другой стороны… ошибиться может всякий, и с ним так бывало. Загадывать не будем, но поддержку, если что, думаю, сможем ему оказать.
-Само собой, - Кивнул Руоль. - Димбуэфера ни за что не брошу. Слушай, он меня там, в конце письма, в гости зовет.
-Да, я заметил, - сказал Халимфир, потом вдруг улыбнулся. - И это еще раз доказывает, что в своих делах он уверен. Было бы нехорошо, стал бы звать?
-Я поеду, пожалуй.
-М-м?
-О, не смотри так! - засмеялся Руоль. - Просто в гости, что в этом такого?
-Что ж, погостить можно. А когда?
-Не знаю. Наверное, еще не скоро. Собраться надо. Да и дела всякие. Купцы вон со своим хрусталем наседают-надо решить. И много чего еще. Но сам-то Димбуэфер, я думаю, еще долго к нам не выберется, так что… съезжу, посмотрю, как там.
-Отчего бы и не посмотреть. Я бы тоже поехал с удовольствием. Только дел сейчас…
-Вот и я про то. Возможно, осенью?
-Да, может быть. Но не в самом начале осени. Там-то как раз пора напряженная. Купцы, товары, зерно опять же: за всем пригляд нужен. А вот потом наступит затишье-и поедем себе по первому снежку.
-А когда мы сговорились вместе ехать?
-Этого я не помню.
И оба засмеялись, а после, за дальнейшими разговорами, продолжили свой вечер, переходящий в ночь.
А под утро Руоль прискакал домой, еле удерживаясь в седле, хотя был, скорее, утомлен, чем по-настоящему пьян. Голова была тяжелой и гудела как колокол. Стоило бы остаться у Халимфира, где он и уснул было, но проснулся посреди ночи, чувствуя себя хуже, чем до этого, и вместо того, чтобы просто перевернуться на другой бок, зачем-то сорвался в путь.