***
На следующий день Алика сидела в парке напротив кафе, рядом с тем самым фонарным столбом, который послужил ей опорой в тот момент, когда у неё предательски подкосились ноги.
Себя она занимала тем, что теребила в руках массивный зонт с резной ручкой из красного дерева. Она пришла раньше назначенного. Сидеть дома было просто невыносимо. А вот её новая знакомая, а точнее - пока ещё не знакомая, оказалась пунктуальной.
Ещё издали девушка заметила её фигуру в сером свободном пальто нараспашку. Сначала Алика хотела только поздороваться и в очередной раз поблагодарить за помощь, вернуть зонт и уйти, но ей так хотелось с кем-то поговорить, что она повременила прощаться.
Только сейчас девушка хорошо разглядела лицо этой женщины. Тонкие черты, высокий лоб, немного заострённый нос и подбородок - черты эти свидетельствовали о том, что их носительница не местная.
- Ваш зонт. - Девушка протянула тот самый чёрный зонт.
- Тебя ведь зовут Алика? - Женщина снова улыбнулась.
При этом казалось, что на ней прозрачная маска - настолько неестественно натянуты были складки у её губ. Несмотря на матовую кожу и стройную фигуру, в ней было что-то старческое. Но что?
Алика удивилась. Едва ли она могла знать эту женщину раньше.
- Кто вы? И откуда вы знаете моё имя?
- Меня зовут Илин, если это, конечно, тебе о чём-то говорит, - ответила женщина.
- Илин?
«Странное имя».
- А ещё, - она сделала длительную паузу, как бы подбирая подходящие слова, - я знаю, что ты смертельно больна. - Она выжидающе посмотрела на собеседницу.
- Что? Откуда вы всё это знаете?! - На этот раз Алика не просто удивилась, а опешила.
Если бы ей сказал всё это обычный человек, это ещё куда ни шло, но в словах этой женщины ей померещилось нечто пророческое.
- Это не так уж важно. Тот, кто ищет, всегда найдёт, - невозмутимо пояснила Илин, а позже прибавила: - Важно другое: я могу помочь.
Алика вкрадчиво смотрела на мраморное лицо собеседницы.
- Могу вылечить тебя.
Алика посмотрела с ещё большим недоверием.
- Вы что, врач? - наконец, спросила девушка. - И зачем вам мне помогать? Мне нечем вам заплатить.
- Спокойно, спокойно. - Илин сделала лёгкий жест руками. - Я не врач и за свои услуги платы не беру.
- Скажите мне прямо, что и как вы можете сделать и что вы за это возьмёте? Ведь что-то же вам нужно.
Женщина не торопилась с ответом. Она изучала девушку, всматриваясь в мимику собеседницы.
- Платы не возьму никакой, - наконец сказала она. - Об этом можешь не беспокоиться, деньги мне не нужны.
- Вы не ответили на другой вопрос. Скажите, как? - У Алики появилась призрачная надежда, та самая соломинка, за которую так стараются схватиться утопающие.
Илин продолжала пристально смотреть на девушку.
- Как?!
К её облегчению, новая знакомая, наконец, прервала затянувшееся молчание:
- Я не могу говорить на столь важную тему здесь. - Она сделала вид, что собирается уходить.
«Сейчас или никогда», - решила Алика и преградила ей путь.
- Подождите! Я не успокоюсь, пока не узнаю, что это за лекарство!
Илин резко обернулась. Алика заметила приглушенную радость на её лице.
- Тогда тебе придётся проследовать за мной.
Глава 4. Насмешка судьбы
Алика не могла упустить последнюю спасительную соломинку и последовала за таинственной незнакомкой. Илин повела её по узким улочкам, ведущим на окраину.
Девушка хорошо знала свой город, но даже ей не приходилось плутать здесь. Обычно её дорога вела либо в центр, либо к морю, поэтому улочки, напоминающие собой дачные СНТ, были для неё непривычны. Видя, что новая знакомая ведёт её в трущобы, девушка заподозрила неладное.
- Вы живёте здесь? - спросила она у Илин.
Одежда и речь женщины свидетельствовали о том, что если она и не богата, то, по крайней мере, состоятельна, а значит, на окраине города ей делать нечего.
- Мой дом в конце улицы, - объяснила женщина, - чуть дальше.
- А мне обязательно заходить внутрь? Поймите, я только хотела узнать, как именно вы поможете...
- Я буду говорить только в стенах своего дома. Я бы так не настаивала, но это необходимая мера.
Алика нутром чувствовала, что что-то здесь не то, но, вместе с тем, это была её последняя надежда, к тому же рисковать было нечем.
Когда девушка услышала голос своей спутницы, она немного успокоилась. Ей хотелось доверять Илин, так же как и хотелось верить в счастливый случай. К сожалению, её спутница была немногословна и говорила только по делу. На вопросы девушки вроде: «А вы давно здесь живёте?» или «Вы живёте одна?» женщина отвечала односложно и, ничего не добавляя к ответу, замыкалась и погружалась в себя.