Кесса невольно заметила, что кости их выбелены и отполированы, а одежда прочная и очень чистая. Никакого сходства с полугнилым «умраном» в Долине Костей. Некромант перехватил взгляд Речницы и внезапно смутился.
— Управляющий отправил почти всех на общественные работы, а я вовремя не остановил его, — вздохнул он. — И слуг, и охрану. В Элании Маати сделала то же самое. Теперь мой замок приходит в запустение, и пол-Акена приходится ждать, пока накроют на стол. Скелеты под его недовольным взглядом забегали быстрее. Вскоре перед магами появился невысокий длинный столик с вогнутой крышкой, а на нём — несколько накрытых тарелок и пара небольших кубков, пока что пустых.
— Почему твою нежить забрали на работы? — удивилась Кесса. — Ирралин приказал?
— Этого ещё не хватало! — удивился и возмутился Некромант. — Я их выгоняю на заработки при первой возможности — собирать мелн, лепестки Вишни, пряности… смотря по сезону. Деньги небольшие, но не лишние. Так, Маати сегодня вызвалась готовить, интересно, что получилось… Он кивнул Кессе на стол и снял крышки со всех блюд. Речница вдохнула запахи и вспомнила, что не ела уже полдня — и потянулась к ближайшей тарелке. Альрикс блаженно улыбнулся, подобрал большущую лепёшку и свернул её в подобие кулька, а потом высыпал туда горсть странных тёмных шариков из ближайшего блюда и столько же незнакомых Кессе овощей из другой тарелки. Из знакомого там был только порубленый Хелтори. Овощи, похоже, не первый день вымачивались в кислом соке Кууси… Кесса вслед за Некромантом собрала кучу еды и завернула в лепёшку. Надолго воцарилась тишина. Потом скелет принёс тушёные грибы — и вовремя, крохотные котлеты уже закончились.
Альрикс с сожалением посмотрел на опустевшее блюдо с лепёшками и велел принести ещё. Кесса доела овощи и откинулась на спинку кресла, довольная, как сытая кошка.
— Тут не очень много пряностей, но они крепкие, — заметила она. — И я не все узнала…
— Ничего особенного — униви, тулаци, нонкут и куана, — пожал плечами Альрикс, ненадолго оторвавшись от еды. — Но ты права — наши пряности очень крепкие. Я пробовал как-то куану, выращенную в Кецани. Практически безвкусная…
— Здесь растёт куана? — удивилась Речница. — И можно купить её?
— Сколько хочешь, вот поедем в Саркейсу — покажу, где лучше брать, — откликнулся Некромант и кивнул скелетам, чтобы унесли посуду. Он тоже наелся. На опустевшем столе остались только пустые кубки, и один из мертвяков уже наливал в них что-то, пахнущее пряностями и слегка дымящееся.
— Это «Тёмное пламя», — пояснил он для Речницы. — Полезно выпить его перед сном… особенно после драки с умраном. Успокаивает… Кесса облокотилась на спинку кресла и придвинулась к Некроманту, глядя ему в глаза.
— Альрикс, ты так и не сказал, что мы будем делать… с Алинхегом и всеми остальными нашими бедами. У тебя есть замысел?
— Неважный, но другого нет, — пожал плечами Некромант, поднимая кубок. — Пока ты отдохнёшь и освоишься в Кералте, я соберу всё, что нужно для путешествия. А перед Праздником Крыс мы незаметно и неспешно двинемся к Озёрам Ицахокти. Праздник застанет нас где-нибудь в Саркейсе, и мы избавимся от нужды лететь в Хеликс и гулять там… со всей семёркой демонов, которые нас там же и раскусят. Когда гуляния завершатся, мы поедем дальше. Все решат, что мы собираемся вести опыты у Ицахокти, никто не помешает нам. А там мы, подобрав по дороге Илэркеса, отберём у водяных стражей оружие… тут я надеюсь на тебя, Сирилин… и посмотрим, на что оно годно.
Если к тому времени война не закончится сама, Река не испепелит и не завоюет нас, а Илриэны не прогонят всех семерых правителей, как недостойных и надоевших, нам придётся убивать демонов самим. Если к тому времени тела, похищенные ими, истлеют — нам будет проще с ними расправиться. Человеческая плоть, даже плоть Некроманта, — плохой дом для демона, Сирилин. Выпей, сегодня мы никуда ещё не едем.
Илкор ан Сарк!
— Илкор ан Нэйн! — отозвалась Речница, пригубив тёплую пряную жидкость. — Альрикс, а это, случаем, не кровь?
— Как плохо с моей стороны, хозяин из меня никакой, — сокрушённо вздохнул Некромант. — Очень жаль, но это просто вино с пряностями и тополёвым мёдом. Чистой крови у меня сейчас нет, но если хочешь — завтра будет.
— Нет-нет, ни к чему так утруждать себя, — поспешно отказалась Речница, изумляясь про себя, что очередная легенда оказалась реальностью. — А что мы будем делать, если оружия там нет, или оно бесполезно?