С каждым метром, пройдённым в этой безжалостной ледяной пустыне, Сергей сражался не только с природой, но и с собственным истощением. Но его решимость и несгибаемая воля позволили ему преодолеть это испытание. Как метеор, он ворвался в убежище, оставив позади холодный ад, который пытался его поглотить. В момент, когда он пересёк порог пещеры, покидая зону смертоносно низкого давления, система внутреннего обогрева его костюма мгновенно отреагировала, наполнив пространство вокруг тела теплом. Это было, как долгожданный глоток живительной воды в пустыне. Стоя у входа в пещеру, Сергей обернулся, чтобы увидеть, как его товарищи, Марик и Кожи, пытаются вырваться из той же смертельной ловушки. Он с беспокойством наблюдал за их упорной борьбой, готовый в любой момент прийти на помощь.
Марик первым выбрался из цепких ледяных лап сурового природного явления. Он добежал до Краса и обернулся назад. Их серокожий гигант никак не мог выйти за пределы области нулевого давления. Было видно, что с каждым шагом его движения становятся всё медленней и медленней. Когда до входа в пещеру оставалось буквально пятьдесят метров, Марик сделал очень странную вещь.
Он отодвинул Краса и встал перед Кожи, вытянул руку вперёд и покачал головой из стороны в сторону. Похоже, он запретил гиганту идти дальше. Кожи остановился, взглянув на Марика, мотнул головой, показывая, что всё понял, затем опустился на колени и, убрав все свои вещи в котомку, остался совсем голым. Его тело моментально обледенело и превратилось в застывшую статую, затем аномалия нулевого давления исчезла, и лёгкий порыв ветра уронил тело Кожи, которое разлетелось на миллионы мелких ледяных осколков.
— Не-е-ет!!! Что ты наделал? Он бы успел! За что ты так с ним? — кричал Крас, не понимая, что происходит.
Марик повернулся к Красу, схватил его за грудки и поднял над собой.
— Хан, успокойся, так нужно! Он выполнил свой долг! Идём вниз, аномалия может сюда добраться в любой момент. Мы прибыли на место назначения.
После этих слов Марик опустил Краса на землю и, как ни в чём не бывало, побрёл в грот. Выбрав подходящее место, он начал обустройство лагеря. Установив энергетический барьер и достав минипечьку, бармен начал накрывать на стол. Казалось, трагедия, произошедшая буквально несколько минут назад, ничуть его не тронула.
Крас уселся в углу пещеры, прислонившись спиной к ледяной стене, и исподлобья волком смотрел на Марика. Он не мог поверить, что их лидер так легко мог убить своего подопечного. Казалось, жизнь Кожи для него ничего не значила. Так продолжалось какое-то время, пока Марик не заговорил.
— Хан, иди сюда, я тебе всё объясню, а то так и будешь на меня бычиться, глядишь, ещё кинжал в бок сунешь, пока я спать буду, — с усмешкой сказал он.
Крас молча встал, подошёл к столику и плюхнулся в удобное походное кресло.
— Интересно, как ты сможешь объяснить такое предательство? Вместо того чтобы помочь бедняге Кожи, ты запретил ему к нам приближаться, будто он был каким-то прокажённым. Ну, давай, постарайся объяснить, а то мне в голову лезут очень неприятные мысли.
Сергей говорил на повышенных тонах и очень эмоционально, было видно, что он сильно переживает за своего друга. За тот короткий промежуток времени, который они провели вместе, они стали настоящими товарищами. Суровый климат и жаркие схватки с дикими животными быстро сближают людей, создавая очень прочные дружеские связи.
— Ах-ха-ха, Хан, я смотрю, ты сильно прикипел к Кожи! А может, ты это… просто давно с женщиной не был и стал заглядываться на нашего приятеля? — с усмешкой начал Марик. — Ладно, успокойся. Если серьёзно, ничего страшного не произошло. Так было нужно, и на самом деле нам даже повезло, что мы попали в такую ситуацию.
— Ни хрена не смешно, Марик, твои гомофобские шуточки засунь себе куда поглубже, я стопроцентный натурал. И мне очень интересно, что же хорошего в смерти нашего товарища? — продолжал бычить Крас.
— Слушай, малец, ты никак не привыкнешь к тому, где ты оказался. Вспомни, это Холпек, и тут разумные не умирают. Кожи везунчик, через пару часов он возродится в подвале «Двух шахтёров», примет горячую ванну и отужинает вкусной едой, запивая трапезу дурманящем гроком в кругу очаровательных куртизанок. Целью его похода было довести нас до этой пещеры в целости, защищая от неприятностей в виде отрядов кобольдов-мародёров, которых мы, к счастью, так и не встретили, и диких медведей, — умиротворяюще вещал Марик.
— Хорошо, это и правда весомый аргумент. Если честно, довольно сложно привыкнуть к тому, как на твоих глазах гибнет близкий человек, хоть он и не был человеком в привычном мне понимании, — уже успокаиваясь, пробурчал Крас.
— На самом деле, человек — это общепринятое название любой расы. Разумные в любом мире будут называть себя человеком либо людьми. А если брать в учёт, что восемьдесят процентов разумных во всей вселенной имеют гуманоидное строение тела, то в этом нет ничего удивительного. Ты можешь смело называть человеком любого встречного инопланетянина, кроме демонов, они сильно обижаются, когда их так обзывают. У хаоситов с этим всё намного сложнее.
Марик говорил медленно, пытаясь донести до Краса суть обыденных вещей во вселенной Равновесия. Он смотрел ему прямо в глаза и видел в них тревогу и растерянность. Тогда он достал свой неизменный атрибут — курительную трубку, выбил из неё остатки сгоревшего табака и забил новым. Закурив, он выпустил густой дым, вдохнув который, Сергей моментально расслабился.
— Так-то лучше, это тебя немного успокоит. Но я не закончил. Так вот, тебе неизвестно, что при смерти от ледяной ловушки нулевого давления стираются воспоминания последней недели. А насколько ты помнишь, в Пределе нас ждут следователи «Круга горнодобытчиков», и поверь, они обязательно просканируют память Кожи. Вот только это будет пустой тратой энергии и денег. В голове у него будет только туман. Это было необходимо. Кожи прекрасно знал, что его экспедиция закончится именно таким образом. Нам ещё повезло, что мы не попали в ледяную ловушку раньше. Ведь чем ближе к полюсам планеты, тем чаще встречаются подобные аномалии, к тому же на более обширных участках.
— Это что, Кожи теперь не вспомнит нашего приключения? Печально это слышать, — расстроенно проговорил Крас.
— Совсем необязательно. Как только я вернусь, освежу его память с помощью мыслеобраза. Хан, ты что, забыл? Я же менталист, и у меня есть ключи к его сознанию. Не переживай, всё будет хорошо. А ещё ты задолжал ему бочонок отборного грога за его услуги, так что придётся поработать.
— Слушай, Марик, а почему мы шли именно в это место? — задал очередной вопрос Сергей.
— Потому что тут я закончил предыдущую экспедицию по геологоразведке, и её результаты были очень обнадёживающими. Пора приниматься за работу, но для начала я дам тебе урок по добыче полезных ископаемых, — с искоркой в глазах произнёс Марик. — Но это завтра, хватит с тебя на сегодня приключений. Ужинай, сходи на поверхность, заряди пару кристаллов хол, она нам завтра понадобится, и возвращайся отдыхать. Завтра будет новый день.
Выйдя на поверхность, Крас уселся прямо у входа в пещеру, ощутив дикую усталость, накопившуюся после напряжённого бега и борьбы с самым страшным явлением природы Холпека. Он не пытался уйти в свой внутренний мир, а выбрал более простой и эффективный путь восполнения ресурсов. Сосредоточившись, он отправил мысленный посыл на зарядку кристалла энергией — действие, ставшее для него почти интуитивным после многочисленных тренировок на Фараде. Этот процесс слива энергии в кристалл хоть и требовал от него глубокой концентрации, теперь не казался таким утомительным, как в первый раз. А зная, что его товарищ находится рядом, он не опасался нападения диких животных.
Несмотря на то что процесс зарядки кристалла шёл успешно и без заметных препятствий, Красу потребовалось более двух часов, чтобы заполнить до краёв один сосуд. Это время не прошло даром: помимо основной задачи, он смог значительно восполнить и свой энергетический запас, преобразовав излишек холодной энергии в универсальную, что стало дополнительным бонусом к его усилиям. Этот процесс не только помог ему подготовиться к предстоящим испытаниям, но и дал возможность лучше понять механизмы взаимодействия различных видов энергии.