«Две машины, одна команда!» — то и дело оглашали они в один голос сразу перед тем, как собирались занять надлежащие им места и быть готовыми отбыть со взлётной площадки по первому же сигналу.
Хэпхапенг, Стиктайминг и Квайклевинг облюбовали себе в эксплуатацию один шаттл. Даркфолзу и Скофферу же достался другой. Итогом тому послужила простая, а главное, честная жеребьёвка, только и всего. В машинах не было видно особо заметных различий, кроме тех, что один из кораблей был чуть более вместительным, а стрелки могли занимать в нём позиции по обе его стороны, а не одну, как это оказалось возможным на другом шаттле.
Они через многое прошли вместе, и спустя столь много проведённых вместе ворн казалось, что уже было не важно, что было до того, как всё это началось — ведь тому не виделось конца. Но то, что случилось «после», буквально вырвало и перекроило немаловажную частичку мехлинга, и тому отныне не было возврата.
Даркфолз затруднялся в том, чтобы определить, какой именно то был цикл, ведь все они были однообразны и потому неотличимы друг от друга. Но что он помнил наверняка, так это то, что Скоффер пребывал тогда в прекрасном расположении духа. Впрочем, так было с той самый поры, как невидимая длань судьбы свела их вместе. Он подтрунивал и цеплял всех подряд, словно подобным образом пытался стравливать излишки накопившегося внутри напряжения перед очередным рискованным вылетом. А других у них и не было. С другой стороны, нельзя было сказать, что он нервничал или испытывал какой-либо иной дискомфорт. Капитулянт из него, как и молчун, был никудышный. Напротив, несмотря на свои габариты, Скоффер всегда и везде умудрялся лезть на рожон, будь то банальный конфликт взглядов или же показавшееся вдалеке зарево только что начавшейся бойни.
— Прекращай уже мельтешить, — с лёгкой ноткой раздражения обратился к нему Стиктайминг, проверяя напоследок состояние личного оружия. — Весь настрой из-за тебя сбивается. Осмотрел бы лучше наших Живчиков. Сколько уж на них летаем. Не хотелось бы в самый ответственный момент потерять днище.
— Да всё там в порядке, — отмахиваясь от назойливых притязаний, заверил его Скоффер. — Наш «металлист» уже давно обо всём позаботился. Так ведь?
Даркфолз лишь усмехнулся в ответ. Дальше он помнил только боль и огонь, что бушевали чуть выше уровня неба. Всё вокруг затмевал густой вихрь непроглядной дымовой завесы. Скоффер как мог пытался вывести их из плотного кольца взявшего их в оборот противника, но по причине почти равной нулю видимости сделать это было практически невозможно. Другие корабли союзников к тому моменту уже либо пали под жёстким натиском превосходящего их по численности врага, либо самовольно вышли из заведомо целиком и полностью проигранного в этот раз боя.
И как бы пилоты ни старались маневрировать под нескончаемым плазменным ливнем, первым пострадал «Живчик-K2». Следом за ним рухнул и «Живчик-SO». Оба экипажа смогли выбраться наружу, отделавшись лишь незначительными повреждениями и мелкими царапинами. В отличие от них, их боевым машинам повезло гораздо меньше. В том состоянии, в каком они пребывали сейчас, летать им было уже никак не суждено.
Над головами нашедших друг друга товарищей творился сущий хаос, тогда как под их ногами стелились бесконечные тлеющие обломки и руины, среди которых они и сумели найти себе временное убежище для передышки и составления плана дальнейших действий. Сразу после этого перед окулярами мехлинга всплыли следующие обрывистые кадры: появление группы противника, их тщетное им сопротивление и полное подавление.
Только когда всё было кончено и Даркфолз был поставлен в ряд с остальными на колени, он осознал, что во всей этой суматохе не успел понять, как потерял Скоффера из виду. Тот фактически растворился, не оставив после себя никаких следов: ни видимых, ни слышимых. Но спустя некоторое время он появился вновь.
— Вот ещё один! — крикнул очередной из подошедших членов противников, волоча за собой во всём уступающего ему Скоффера; потрёпанный бот судорожно двигал челюстью — не то от боли, не то от страха. — Этот последний.
— И что же нам с них взять? — взглянув на брошенного к его ногам бота, произнёс тот, кто, по всей видимости, считался среди всех собравшихся неприятелей главным. — Никто из них ничегошеньки не стоит. Одним словом — мусор. Тут только один вариант — в расход. А ну, ребята!..
— Так я и позволю кому-то решать, как я умру! — внезапно выпалил Квайклевинг и, подорвавшись с места, бросился на ближайшего к нему вражеского бойца.
— Квайклевинг! — встрепенулся Даркфолз, с ужасом наблюдая за тем, как его товарищ перехватывает и направляет оружие противника прямо себе в голову, после чего нащупывает и сжимает спусковой крючок. Бах!
— А ну, заткнись! — крикнул кто-то со стороны, и занесённый приклад одним ударом разнёс оптику меха, что посмел не вовремя подать голос; тот рухнул.
— А это даже забавно. Мусор сам себя выносит, — с усмешкой заметил наблюдающий за всем происходящим главарь вражеской группы. — О, у меня появилась идея! Давай ты это сделаешь? — произнёс он, протягивая личное оружие Скофферу; в окулярах того читалась немая просьба о пощаде.
— Ну, давай. Не трусь, — стал настаивать вражеский командир. — Лучше ты, чем мы, не так ли? Твои друзья это оценят, — с этими словами он дёрнул распластавшегося пленника вверх и насильно вручил ему свой бластер.
— Нет!.. Я не хочу!.. Не заставляй меня!.. — слышал Даркфолз, смотря одним едва функционирующим окуляром на лежащий неподалёку от него дезактив друга.
— Да это же так просто. Вот, смотри! — продолжал говорить лидер противника, попутно снимая рандомно выбранную им цель, а именно невозмутимого Хэпхапенга. Бах! — Видишь — просто! Теперь твоя очередь. Давай. Тут немного осталось.
Даркфолз не видел, что происходило перед ним, не видел Скоффера и больше не слышал его голос, но слышал ликующие возгласы толпы, что доносились до его аудио со всех сторон.
— Давай тогда поступим так, — решил предложить лидер противоборствующей стороны, понимая, что ситуация продвигается с натяжным скрипом, а это уже начинало становиться скучным. — Сделаешь это, и мы оставим тебя в покое. Что на это скажешь, а? Это стоящая сделка, не находишь?
— Похоже, тебе нужна ещё какая-то мотивация, — было добавлено им после короткой паузы отрешённого молчанья пленного.
— Ай!.. Нет!.. Кэп!.. Я!.. — тут же подал голос Скоффер.
— Поступай как считаешь нужным, — спокойно произнёс Стиктайминг.
Бах! Спустя несколько мучительно тягостных кликов грянул третий по счёту выстрел, а следом за ним навзничь рухнул и третий лишённый жизни корпус. Биение Искры Даркфолза с каждым мгновением становилось всё тише. Следующим на очереди был уже он. Мех видел это в подёрнутом отражении вытекающей жизненно необходимой им жидкости, что разлилась обширной лужей и уже успела вплотную подкрасться к нему. Он уже отстранился от гула развеселённой толпы. Только боль, что резко пронзила плечо бота, всё ещё держала его в трезвом сознании. Должно быть, Скоффер промахнулся. Но уж следующий его выстрел наверняка должен был быть точным. Но выстрел так и не последовал.
— Так, ребята, — прозвучал голос вражеского лидера. — Похоже, наши собираются начать бомбардировку. Самое время нам уходить, если не хотим попасть под раздачу. А эти? Эти пусть так здесь и остаются.
Эти слова оказались последним, что было перед тем, как всё вокруг мехлинга затмила пелена беспамятства…
Собравшись, Даркфолз вскоре пришёл в себя. Он осознавал, что ему не следовало здесь оставаться. Та тварь, что его атаковала, всё ещё находилась где-то поблизости. Вероятно, она могла быть здесь не одна. Что, если таких тут роилась целая стая? Пусть в первый раз меху легко удалось от неё отбиться, но где гарантия, что это не повторится вновь? А если тогда она будет уже не одна, а с компанией? Сдюжит ли он в таком случае? Нужно было как можно скорее добраться до единственного находящегося здесь убежища, что представляло собой здание приёмного штаба.