«Неужели прибыла группа поддержки?!» — с облегчением подумал про себя мехлинг и, как только звуки стрельбы сошли на нет, поспешил выбраться наружу.
Окинув беглым взглядом зачищенную местность, он задрал шлем вверх, где поймал в округлившуюся оптику уже знакомый ему корабль Скоффера, который, совершив ещё один заход, пошёл на сближение с поверхностью.
========== Глава XIV. Взгляд с противоположной стороны ==========
За два джоора до наступления текущих событий
Скоффер молча проводил взглядом удаляющегося Даркфолза. Мехлинг скрылся из виду, оставив его наедине с самым ценным своим грузом. Ящероид увлечённо что-то лепетал и шумно елозил на дне полупрозрачной коробки. Это не могло не привлечь внимания. Выполняющий роль пилота бот встал и вальяжно приблизился к стоящему на полу контейнеру. Для пущего своего удобства Скоффер присел перед ним на корточки, принимаясь со всем доступным ему вниманием разглядывать органическое существо перед собой. Однако такая специфическая поза меху быстро разонравилась, и он вновь сменил своё положение в пространстве. Взяв контейнер, бот временно поместил его на сиденье пассажирского кресла, после чего и сам сел напротив него. Да, так было намного лучше. Из-за резкого подъёма Кгахала сильно всколыхнуло, что тут же отвлекло детёныша рэквийца от его познавательных дел. Теперь он смотрел только на Скоффера. Тот широко ему улыбнулся и показал малышу «козу». Всё ещё довольно примитивный спектр эмоций крохи-ящера выдал в ответ одно лишь смятение. Он растерянно хлопал своими большими глазами, словно вообще впервые в жизни видел этого меха.
— Ути-пути, — игриво заулюлюкал мехлинг, принимаясь вовсю ворковать с удивлённо раскрывшим рот малышом. — А кто это тут такой славный? Маленький хорошенький кракозябрик! Какой ты забавный. Ты что же, меня совсем не узнаёшь, озорной ты ползунок? Собственник Даркфолз к тебе никого не подпускает, вот ты меня и забыл. Справедливо ли это? Нет-нет, конечно, нет. Как же ты подрос за это время, Кх… Как там тебя зовут? Кахан? Кхаган? Подожди, сейчас вспомню… Кгахал! Ну конечно же! Ты Кгахал, верно? По глазам вижу, что верно говорю. Ну, иди ко мне, малыш, — с этими словами Скоффер уверенно потянул свои манипуляторы к принявшему сидячее положение ящероиду. — Пока наша строгая нянька ходит на разведку, мы с тобой немного развлечёмся. Ты же не боишься меня, так ведь?
Юный ящер взмыл вверх при помощи посторонних ему конечностей. Скоффер обладал менее внушительными габаритами, нежели его опекун Даркфолз. Корпус этого меха был более миниатюрным и утончённым, можно даже сказать, изящным, что позволяло чрезмерно уверенному в себе боту более ловко взаимодействовать с хрупким белковым крохой на тактильном уровне. Подхватив малыша под мышки, мехлинг аккуратно поднял его на уровень своих грудных пластин. Повиснув в чужих кистях, Кгахал всё так же растерянно смотрел на Скоффера. Выражение фейсплейта бота было самое что ни есть располагающее: озорно прищуренная оптика и широкая обезоруживающая улыбка. Но не это смогло повлиять на внимание юного рэквийца и даже не разнообразная игривая мимика, что была направлена на его развлечение.
— Что такое? — озадачился вслух мех, пытаясь для начала позабавить малыша своеобразными «качельками»; повернув голову в сторону следования взгляда внезапно оживившегося ящероида, он обнаружил, что тот оказался заинтересован горящей панелью управления шаттлом. — Так тебе нравятся огоньки? Хочешь посмотреть на них поближе? Что ж, тогда давай посмотрим на них вместе, любопытный ты ползунок.
Совершив ловкий полуоборот, мехлинг поднёс Кгахала ближе к пестрящей разноцветными огнями панели. Малыш вовсю улюлюкал и требовательно тянулся короткими ручонками к временному объекту своего влечения. Увы и ах, но им можно было любоваться только со стороны. Ящер мог ненароком нажать что-нибудь не то. К тому же эта область не была расположена под защитным барьером. Что интересно, оказалось, что «купол» сдерживал внутри себя не только любой попавший внутрь газ, но и зафиксированное в нём тепло. Именно это весь текущий период времени сохраняло органику его жизнь. Даркфолз уже порядком выбился из сил, неся на себе груз ответственности за это, пусть ему было сложно в этом признаться даже самому себе.
С улыбкой наблюдая за поведением белковой крохи, Скофферу на миг почудилось, что он видел краем оптики, как нечто тёмное мелькнуло над кораблём по ту сторону смотрового окна. Его сомнения моментально подкрепились глухим грохотом, что аккурат после этого отдалённым гулом донёсся снаружи. Беззаботная улыбка тут же стёрлась с лицевой пластины бота. Всё это не могло не насторожить даже такого беспечного меха, как Скоффер. Сделав череду осторожных шагов в направлении опущенного трапа, он медленно опустил Кгахала обратно в его контейнер, после чего продолжил довольно несмело двигаться к выходу. Оказавшись у самого края шаттла, бот выглянул наружу.
— Даркфолз? — неуверенно произнёс мехлинг, озираясь по сторонам. — Это ты там? Не молчи. Где ты?
Пустота не откликнулась на его зов. Вокруг царил лишь сущий мрак, из которого донёсся шорох осыпающейся каменной крошки и внушающий опасение лязг, что заставил Скоффера повернуться в определённую сторону. Казалось, он уловил во тьме приглушённый голос, что скорее походил на страждущий хрип, нежели на чей-то полноценный говор. Напряжение только возросло, когда мех увидел, как из-за одного из дальних выступов показались два нездорово горящих огня. По молниеносно сформировавшемуся мнению бота, их обладатель двигался крайне неестественно. Было заметно, как его торс лихорадочно мотался из стороны в сторону, из-за чего излучаемый окулярами неизвестного свет зигзагообразно плыл в пространстве вместе с его болтающимися, словно атрофированными, передними конечностями.
— Нет. Не похоже, что это он, — потрясённо вымолвил Скоффер. — Вот ржа литейная!
Сухо выругавшись, мехлинг поспешил хлопнуть по панели, что отвечала за управление грузовым люком. Опущенный трап с металлическим переливом незамедлительно начал подниматься вверх, что тут же привлекло внимание сомнительного незнакомца. Ориентируясь на протяжный шелест и свет, он с вырывающимся из пасти гортанным рыком ринулся в сторону пришвартованного корабля. На лицевой пластине и без того встревоженного происходящим бота проступил ужас, едва он заприметил, как из спины у точно сорвавшегося с цепи зверя взметнулись вверх длинные гибкие щупальца. Разум Скоффера захлестнуло волной отупляющей паники. Проронив испуганный вскрик, он резко отпрянул назад аккурат прямо перед тем, как створка грузового трапа окончательно закрылась, успев тем самым отгородить его прочной стеной от атакующего судно существа. Он видел в стремительно сужающуюся щель его беснующийся взгляд, что пронзил мехлинга и обжёг его нутро, точно выпущенный в него электрический разряд. Шоковый импульс отрезвил меха. Он слышал, как неизвестный яростно бился об обшивку корабля, стремясь проломить её и ворваться внутрь.
Бот не стал дожидаться, когда это случится. Сорвавшись, он вихрем ринулся к брошенному штурвалу. Тем временем сидящий на положенном ему месте Кгахал уже вовсю обливался жгучими слезами. Совсем ещё юный ящер оказался напуган внезапно завертевшейся вокруг суматохой: жутким рёвом, раскатным грохотом, откатом вибраций. Близость с его опекуном сейчас была бы для него как никогда кстати. Прости, малыш, но в настоящий момент было отнюдь неподходящее время для того, чтобы Скоффер думал об отсутствующем Даркфолзе. Допусти он, чтобы с оставленным на него юным рэквийцем хоть что-нибудь случилось, и прощения Скофферу никогда бы уже у того не вымолить.