Тогда же Скоффер ощутил, как резкая боль пронзила одну из его верхних конечностей. Такая сильная, что он не смог сдержать рвущийся наружу мучительный стон и следующий за ним обрывистый лепет. Возвышающийся над ним садист решил его сломать. Не в переносном, в прямом смысле того слова. Он принялся медленно выкручивать и сдавливать не только его манипулятор, но также и шейную магистраль, что встала на очередь аккурат следом за хрупким плечом бота. Надломленный мехлинг отчаянно искал хоть какого-то напутствия, подсказки во всё ещё стоящем напротив него Стиктайминге — первом мехе, кто помог ему определиться с непростым выбором и преданно следовать ему всё это время. Тот ясно видел, сколь сильно изводила его подопечного паника и прочие внутренние терзания. Но в этот раз единственное, что он смог ему сказать, было: «Ей! Оглянись, Скоффер. Всё и так уже решено. Никому из нас не будет больно. Так что поступай как считаешь нужным. Мы сделали всё, что могли».
«Нет!» — казалось, всем своим существом кричал в ответ Скоффер.
Загнанный в угол мехлинг пыхтел что было сил, лишь бы только самому начать распоряжаться своим телом. Однако его потуги разом сошли на нет, ведь боль от искусно вывернутого сустава на миг оказалась сильнее его воли. Когда же бот невольно дёрнулся, дёрнулся и его указательный палец, что всё ещё был зажат на спусковом крючке бластера. Будучи неподкупным, вселенское Провидение распорядилось в этот момент так, что ненароком выпущенный заряд сразил уже смирившегося со всем Стиктайминга. Тот рухнул, так и не сменив своего добродушного выражения фейсплейта, источавшего простую ободряющую мысль: «Всё в порядке».
— Так, неплохо, — подал голос «кукловод». — Но пора бы нам уже заканчивать.
С этими словами противник выкрутил кисть подмятого им бота так, что совершённое им насильственное действие спровоцировало череду беспорядочных выстрелов. Один из них, не без помощи наводчика, скользнул по плечу лежащего на земле Даркфолза. Враг и дальше бы продолжил играть с захваченным объектом, потешая тем самым упивающуюся разыгравшимся зрелищем толпу, однако небо над ними вовремя подало тревожный сигнал. К-класс готовился вот-вот отдать свой долг.
— Похоже, нам уже пора уходить, — не без намёка на очевидное огорчение произнёс главарь вражеского отряда. — А жаль. С вами было хоть чуточку весело. Так уж и быть. Получите за это небольшую награду. Передавайте привет К-классу. Как только те поцелуют землю!
Скоффер ясно помнил, как после этих надменных слов его перестали удерживать и он тут же повалился наземь. Им великодушно предоставили скромную отсрочку от неминуемой гибели, о чём свидетельствовал с каждым кликом нарастающий над головой гул и удаляющийся лязг множества шагов. Едва сумев привстать, покорёженный мехлинг направил все свои оставшиеся силы на то, чтобы добраться до неподвижного, но всё ещё живого товарища.
— Даркфолз! Даркфолл! — кричал бот, тормоша затихшего камрада; он буквально находился на грани срыва. — Это не я! Слышишь?! Это был не я! Не молчи, Даркфолз! Я ничего не сделал! Я ни в чём не виноват!
Мех сокрушённо прикрыл оптику, утыкаясь в броню не подающего голоса сослуживца. Когда же он вновь её открыл, ему в окуляры ударил разящий белый свет прожекторов медбея. Скоффер едва мог пошевелиться. Ему не сразу удалось понять причину такой неисправности. Но не прошло и трети клика, как бот осознал, что от его опорно-двигательной системы не осталось и половины, что объясняло все сопутствующие тому ощущения. Мехлинг медленно повернул голову набок. На соседней платформе он увидел лежащего Даркфолза — такого же разбитого внутри и снаружи, как и он сам. В просторном помещении медотсека присутствовали и другие пострадавшие мехи, однако Скоффер не брал их во внимание, ведь в настоящий момент его взгляд был сосредоточен исключительно на соседней с ним платформе.
— Ты помнишь?.. — вяло вымолвил бот, но ответа так и не последовало. — Всё было совсем не так…
Последующие циклы он помнил ещё более смутно. Из всего произошедшего было понятно только, что за ним пришли и транспортировали в операционную. В тот неопределённый период короткие клики прозрения сменялись глубокими провалами оффлайна. Когда же мех наконец-то смог полностью прийти в себя, ещё совсем недавно занятая подле него платформа, как и многие другие, уже была пуста. Все уже давно привыкли смиряться с тем, что одних из без конца поступающих пациентов медикам удавалось спасти, других же… нет. Однако Даркфолзу, казалось бы, несмотря на всю серьёзность его состояния, довелось-таки вытащить тот самый счастливый билет на рейс, следующий в мир живых. Как выяснилось позже, он не стал хоть сколько-то задерживаться в госпитале и покинул его расположение сразу же, как получил на то дозволение от старшего медика, о чём сам настоятельно просил. Поражённый полученным известием Скоффер напористо вопрошал, не просил ли его друг что-нибудь ему передать перед уходом, на что получил лишь отрицательный кивок от эмоционально выгоревшего сотрудника медслужбы. Ответ больно кольнул и без того серьёзно пострадавшую Искру мехлинга. После этого ему ничего не оставалось, кроме как одному вернуться к месту старого базирования, где он и прочие уцелевшие в последнем сражении мехи узнали об их внезапном расформировании. Далее каждый из них был волен самостоятельно выбирать своё дальнейшее место службы, продолжая и там быть верными идеологии алого знака. Альтернативой для Скоффера стал небезызвестный «Ковчег». Именно там он провёл многие последующие ворны, прежде чем смог вновь увидеть знакомую ему лицевую пластину.
Пусть внешне он этого так и не показал, голос разума решительно повторял боту, что первая презентация своей персоны после столь долгой разлуки выдалась у него отнюдь не самым удачным образом. Тем не менее Скоффер искренне надеялся на то, что если он сходу покажет Даркфолзу старого прежнего себя, это поможет ему оказать положительный эффект на их оттянувшееся воссоединение. Он ошибся. И сейчас, увозя его беспомощного подопечного подальше от неожиданно возникшей опасности, мехлинг никак не мог отделаться от нахлынувшего на него гнетущего чувства, что именно в настоящий момент он осознанно поступает так, как ни в коем случае не хотел поступить в той безвыходной ситуации.
С этой мыслью мех с силой стиснул денты, выводя шаттл на обратный курс следования. Он спешил вернуться за оставленным позади камрадом.
========== Глава XV. Что ты хочешь мне сказать? ==========
Облетев зачищенную территорию ещё один раз, шаттл наконец-то коснулся поверхности только что обстрелянного им астероида. Даркфолз определённо знал, кому принадлежал этот корабль. На свежих эмоциях в мехлинге вновь всколыхнулось негодование, граничащее с чистой неистовой яростью. Поспешив выбраться наружу, бот угрожающе размашистой походкой направился в сторону только что приземлившегося транспорта. Тем временем Скоффер уже заканчивал возиться с отключением всех активных систем шаттла. Увидев, как к нему направляется его старый камрад, бот незамедлительно опустил для него трап. Он не знал, что именно последует за этим, но был готов к любым последствиям в связи с последними событиями.
— Даркфолз, ты!.. — только и успел произнести мех, заслышав позади нарастающий шум чужих шагов, как был жёстко прерван на полуслове силой заткнувшим его кулаком.
— Ты!.. Ты меня бросил! — в гневе выпалил Даркфолз, смиряя рухнувшего на пол мехлинга пугающим своей энергетикой взглядом. — Ты забрал Кгахала! Ты!..
— П-постой!.. Нет!.. — ошарашенно вымолвил Скоффер, прижимая ладонь к образовавшейся на его щеке вмятине, в то время как вторая его ладонь инстинктивно взметнулась вперёд в защитном жесте. — Он… Он в порядке! В порядке! Я!..
С шумом вентилируя, возвышающийся над распластавшимся собратом мех резко переключил внимание на своего беззащитного подопечного. Поднятый им шум в очередной раз встревожил чувствительного малыша. Ящероид тревожно запищал на дне контейнера, что помогло немного унять пыл беснующегося Даркфолза. Подступив к Кгахалу, бот поднял кроху, принимаясь успокаивать его заботливым укачиванием.