— Всё не так, — тихо вымолвил Скоффер, когда обстановка слегка разрядилась.
— Не разговаривай сейчас со мной! — резко отозвался Даркфолз, сердито косясь на сменившего положение меха. — Что за шлак?! Да чтоб я ещё хоть раз тебе доверился!.. Да никогда! Слышишь, Скоффер? Никогда! Мы возвращаемся на «Ковчег»! Сейчас же! И если в прошлый раз я никому ничего не сказал!.. Не знаю уж, что мной тогда руководило!.. То на этот раз ты так просто не уйдёшь от ответственности!
— В прошлый раз?.. — переспросил Скоффер. — В прошлый раз?! — бот вскочил в объявшем его негодовании. — А что было в прошлый раз?! Что ты имеешь в виду, Даркфолз?! Я пытался!.. Правда, пытался что-то сделать! Но, эй, взгляни на меня! Что, по-твоему, я мог? И что я мог сейчас? Что?!
Сурово сведя надлинзовые щитки, Даркфолз собирался было что-то ответить дающему ему отпор оппоненту, как его внимание было отвлечено посторонним звуком, что послышался снаружи корабля. Отсутствующий доселе шум также привлёк внимание и распалившегося Скоффера. Опустив ящероида обратно в контейнер, мехлинг отправился проверить, что творилось снаружи, в то время как сопровождающий его бот прильнул к ближайшему смотровому окну. В нём он увидел стремительно приближающийся к поверхности астероида шаттл, очевидно принадлежащий союзным силам.
«Так у них всё-таки получилось?» — подумал Даркфолз, ощутив облегчение.
Высадившаяся группа мехов быстро разведала обстановку. Доложив им всё необходимое, вышедший навстречу мехлинг намеревался как можно скорее вернуться к своему подопечному.
— Мы не договорили, — уверенно подал голос Скоффер, останавливая былого сослуживца на полпути. — Давай продолжим, или это никогда не закончится, а я так больше не могу, Даркфолз, не могу.
— Давай начистоту? — тяжело провентилировал мехлинг, нервно потирая носовой конус у основания. — Когда я очнулся, я не был рад, что пришёл в себя. Я был готов умереть тогда со всеми и жалел разве что о том, что не поступил так, как Квайклевинг. И это не то же самое, что сбежать. Не то, что сделал ты.
— Что? О чём ты? — услышав эти слова, оппонент меха пришёл в некое замешательство, собираясь внести свои пояснения. — Я не сбегал. Я просто…
— Сейчас я говорю, Скоффер! Не смей оправдываться! — Даркфолз грубо прервал говорящего, продолжая скандировать начатую гневную тираду. — Ты был нужен нам. Нужен как никогда! Не припомню такого, чтобы ты хоть раз отличился малодушием. Впрочем, нарывался ты всегда, имея за собой серьёзную поддержку в лице кого-либо. Стиктайминг всегда тебя покрывал, всегда вытаскивал, брал за тебя ответственность. И чем ты ему отплатил за это? Пошёл на поводу у инстинктов, стоило только страху как следует на тебя надавить? Это ты посчитал нужным тогда? Как же ты жалок!
— Если ты только дашь мне сказать!.. — Скоффер отчаянно пытался прорваться сквозь извергаемый на него агрессивный поток мыслей камрада.
— Тебе дали оружие! — не унимался Даркфолз, едва ли собираясь предоставить возможность высказаться представителю противоположной стороны конфликта. — Дали без особых раздумий! Ты мог, по крайней мере, вынести хотя бы одного из тех мерзавцев! Но вместо этого ты решил сыграть по их правилам! Отвратительный, крайне подлый поступок! И ради чего? Да ты не только трус, но ещё и дурак! Скажешь, в этот раз было по-другому?!
— Хочешь сказать, я только за себя переживал?! — наконец-то вставил своё слово другой мехлинг. — То, что здесь произошло — думаешь, я ради себя так поступил?! Да если бы с твоим найдёнышем хоть что-нибудь случилось, разве ты б мне это когда-нибудь простил?! Не смей говорить, что я трус! Дурак — это да! Дурак, что надеялся, что на произошедшее тогда мы с тобой смотрим одинаково! Думаешь, я себя нисколько ни в чём не винил после этого?! Ха! Зовёшь меня подлецом! А сам чем можешь оправдаться?! Лежал без чувств, когда меня всячески ломали, принуждая к таким ужасным вещам! Каково, по-твоему, мне тогда было?! Больно! Очень больно! Да как ты только можешь мне такое сейчас говорить?! — его голос дрогнул.
— Жертву из себя строишь?! — вновь вступил бот, едва ли реагируя на появившийся блеск в окулярах своего оппонента. — Ещё и Кгахалом прикрываться вздумал?! Как так всё удачно сложилось-то! Просто песня! Ты тот ещё манипулятор! Мне ли этого не знать! Здорово стрелками крутишь-вертишь, Скофф! Ты сам хоть веришь в то, что говоришь?! Не падай ещё ниже того, где ты есть!
— Это ты что-то путаешь, Даркфолз! — воспротивился Скоффер. — Я всегда был перед всеми открыт и никогда тебе не врал! Ни тебе, ни кому бы то ни было ещё! И уверяю, ты сейчас клонишь куда-то не туда! Ты хоть пытаешься меня услышать?! Складывается впечатление, что это ты себя в чём-то убедил, а вовсе не я, как ты говоришь!
— Я знаю то, что знаю! — парировал возмущённый мех. — Что ты хочешь мне сейчас внушить?! То, что ты ни при чём?! Или то, что во всём виноват я?! Раз так, поясни своё исчезновение! Ты никогда не умел держать удар, так что неудивительно, что и бегство от тех ищеек ты с треском провалил! Будь ты тогда с нами, может, всё сложилось бы иначе! Но тебя не было!
— Но я никуда не сбегал! — выкрикнул мехлинг. — Ты всё не так понял! То, что я пропал, всего лишь следствие непредвиденной случайности! Знаю, звучит более чем сомнительно, но это чистая правда!
— Думаешь, я так просто поверю тебе на слово?! — усмехнулся Даркфолз. — С чего бы? Да это просто смешно! Повторюсь, пробуждение под прожекторами в медбэе не было для меня желанным подарком судьбы. Я сделал всё, что было в моих силах, но этого оказалось недостаточно, и я смирился с уготованным мне концом. Но ты… Ты, кого не было рядом. Ты, который поддался. Ты выкарабкался вместе со мной. И я всё спрашивал себя — почему? Почему так? Мы оба вряд ли заслуживали второй шанс. Но отнюдь не в равной степени. Я ушёл, потому что не хотел больше иметь дела с таким, как ты. Теперь кажется, мне было всё равно, узнает ли кто подробности произошедшего или нет. Нам дали выбор, и я выбрал путь, которому хотел следовать дальше. На этом пути я не раз встречал тех, кто во мне нуждался. Казалось бы, вот для чего мне не дали погаснуть! Я всегда оказывался там, где был кому-то нужен. В последний раз избранный мной путь привёл меня к Кгахалу — к этому маленькому беззащитному чуду. А чем своё существование оправдывал всё это время ты?
— Так тебе нужны прямые доказательства?! Вот они, доказательства! — бросил Скоффер; следом манипулятор бота юркнул в скрытую секцию между его нагрудных пластин, из которой он ловко достал пару небольших носителей, кинув их инстинктивно поймавшему летящие предметы меху; всплывшая на них информация сходу ввела того в замешательство. — Да, это заархивированная запись с моего блока памяти, — подтвердил очевидное мехлинг, поясняя далее. — Я умыкнул её из кабинета своего психотерапевта. Но не для того, чтобы при первой же возможности ткнуть тебя или кого ещё в неё фейсплейтом, а как напоминание самому себе о том, что я сделал тогда всё возможное. Всё, что позволили мне мои силы… Так что? Со стороны всё кажется иначе, правда?
— Хочешь сказать?.. — Даркфолзу потребовалось некоторое время на осмысление и принятие увиденного.
— Ты, конечно, прав, — продолжил говорить Скоффер. — Но прав далеко не во всём. Не знаю, почему я думал, что мы имеем одинаковое представление о подробностях случившегося. Отчасти это моя вина, ведь я хотел в это верить и, видимо, сам себя в том убедил. Исходя из всего, несложно понять твою реакцию. Я хотел вернуть прошлое и думал, что если покажу знакомую тебе сторону, всё так и будет, ведь прошло уже столько времени. Весьма самоуверенно, учитывая, что мне вообще мало кто когда открыто симпатизировал. Такой вот я… — окончание мысли ознаменовала повисшая пауза. — Знай, я был очень расстроен, что нам не удалось сразу поговорить. Если бы ты не ушёл, тогда всего этого можно было бы избежать. Но что уж теперь об этом говорить, верно, Даркфолз? Даркфолз?
— И ты всё это время молчал? — процедил в ответ мех. — Всё это время? Ты, кто в принципе держать рот на замке не умеет? Да ты хоть представляешь?!..
— Ты что, снова начнёшь меня ругать ни за что? — охнул поперёк чужого слова бот. — Или, может, ещё одну вмятину мне поставишь? Как раз для симметрии будет! Плохой же из тебя пример для подражания, мистер опекун! Я же тебе уже всё объяснил!