— Оставайся-ка здесь, — внезапно выступил Даркфолз. — Я скоро вернусь. Только посмотрю на товар, — ему не хотелось отпускать товарища туда, где было так много соблазнов, что он боялся надолго его потерять.
— Оставаться? Ну уж нет! Так не пойдёт! — воспротивился Скоффер. — Это ты у нас много где был и много что видел! Дай и мне немного поразвлечься!
Спорить с этим мехом было только себе дороже, тем более что его замечание казалось вполне справедливым. Готовясь к совместному выходу, Даркфолз наконец решил, что пришла пора воспользоваться прощальным подарком Стейда. Полая ранцевая переноска, как и ожидалось, оказалась весьма удобной в обращении. Положив на дно мягкую подстилку, бот поместил в неё кроху-ящера, подстраховавшись кислородными свечами. Анализ атмосферного содержания показывал, что она плохо подходила органическим существам, о чём также свидетельствовали многочисленные маски, надетые поверх лиц и морд заглянувших сюда странников.
Сойдя первым, Даркфолз уточнил, что их прогулка займёт не больше половины груна. По истечении этого времени они будут обязаны вернуться к транспорту и продолжить намеченный путь. Согласившись с поставленным условием, Скоффер быстро ускользнул в наспех выбранном направлении. В то время как один из мехлингов концентрировал своё внимание на разложенных товарах, другой отправился прочёсывать потоки толпы в поисках любых возможных зацепок, связанных с потенциальными собратьями находящегося подле него ящероида. Он не был готов так быстро расстаться с опекаемым детёнышем, но должен был использовать все подходящие возможности, чтобы Кгахал как можно скорее оказался на своём месте.
Спустя отведённое время хронометр своевременно напомнил, что пора было возвращаться. Сбросив всплывшее уведомление, бот повернул назад. Вскоре, подходя к месту высадки, он испытал лёгкое удивление, завидев шныряющего вокруг посадочной площадки камрада, который редко отличался такой пунктуальностью. Его вид показался меху обеспокоенным. Беспокойство перешло и на него самого, перерастая в настоящее потрясение, как только он осознал, что его приятеля неспроста охватила ажитация. Занятое ими место пустовало.
— Только не говори, что ты забыл поставить блокировку, — голос Даркфолза дрогнул.
Какое-то время Скоффер виновато хранил молчание, однако оттягивать признание не было никакого смысла: «Да, я забыл поставить!..»
— Агх! Серьёзно, Скоффер?! Серьёзно?! — нагруженный тяжёлыми эмоциями мехлинг обречённо схватился за голову. — Там же было буквально всё! Как?! Просто — как?!
— Не кричи ты так! — оплошавший мех ответно повысил тон. — Я думаю!
— Уже надумал! — отмахнулся бот. — Расходимся и ищем! Молись любому, кто услышит, чтобы он ещё был где-то здесь!
Пристыженный допущенным упущением мехлинг спешно ретировался в поглотившую его толпу. Поумерив свой пыл, отрезвевший Даркфолз проверил состояние малыша. У него ещё было достаточно кислорода в запасе. Голод также не должен был потревожить его в ближайшее время, а потому они ещё могли позволить себе отыскать пропажу по горячим следам. Опрос возможных свидетелей мало что ему дал. Никто ничего не видел или не хотел видеть, не желая встревать в любого рода неприятности. Обходя ближайшие площадки, надеясь на то, что в столь густо настроенном муравейнике им просто не свезло запомнить точное местонахождение их шаттла, мех услышал оклик.
— Даркфолз! Даркфолз, сюда! — ликующе кричал спешащий к камраду Скоффер. — Я нашёл его! Он там!
Не задавая лишних вопросов, бот последовал за ним. Утверждающий, что наверняка узнал своё судно, мехлинг привёл товарища к одной из игровых лавок неподалёку. Стоящий за ней хозяин смахивал на типичного уличного разводилу, у стола которого всегда ошивалось несколько желающих попытать удачу в различных ставках. Не рискуя начинать неприятный разговор с резких оборотов, Даркфолз тактично привлёк к себе внимание:
— Уважаемый, не примите за грубость, но корабль позади вас — наш.
— Ваш, говорите? — заведующий здесь киборг с лёгкой насмешкой в тоне оценивающе осмотрел стоящего перед собой меха, ловко отмахнувшись от заявленных претензий фразой: — Ничего не знаю. Я только недавно его приобрёл.
— Смеёшься?! Думаешь, я собственный корабль не узнаю?! — такие слова не на шутку задели Скоффера. — Он мой! Не веришь?! Так спроси, что лежит под капитанским сиденьем, и тогда посмотрим, чей он! — неистово возмущался бот, постепенно сходя на обречённый скулёж. — О Всевышний! Да Гарсайд меня за такое в труху смолотит! Мне крышка!
Лицезрея потуги меха, хозяин точки решил выставить подошедшим очевидное предложение:
— Раз он так вам нужен, можете попытаться отыграть его, — и добавил: — Если вам, конечно, есть что для этого поставить.
— Хорошо, — согласился Даркфолз, неодобрительно воспринимая заинтересованный взгляд киборга, нацеленный то ли на размещённый на его груди бокс, то ли на сидящего за его прозрачной стенкой Кгахала. — В таком случае, если проиграю… можете меня ударить.
— Даркфолз, ты что?! — оторопел Скоффер, не ожидав подобного от камрада.
— Помолчи, пока не стало ещё хуже, — шикнул в ответ мехлинг.
Какое-то время хозяин точки колебался, прикидывая в уме все «за» и «против» намеченной сделки:
— Хм… Это довольно интересно… Что ж, ладно! Три удара за проигрыш, и мы договорились.
— Согласен, — решительно ответил Даркфолз. — Во что играем?
— Как насчёт перекинутся в картёж? — предложил киборг, выкладывая на стол атрибуты выбранной игры. — Правила там просты. У каждого из нас будет набор из нескольких видов карт: сенатор, гражданский и рабочий. Задача игры сама по себе проста — побить карту соперника. Гражданский бьёт рабочего. Сенатор бьёт гражданина. Рабочий бьёт сенатора. Если же выложить две одинаковые карты — будет ничья и игра продолжится. Пять карт — пять побед подряд, и корабль ваш. Можешь ходить первым. Не стесняйся. Присаживайся.
Вызвавшийся мех учтиво принял предложение, разместившись на вполне соответствующей его габаритам скамье напротив приготовившегося играть соперника. В его распоряжение шустро перешло пять перетасованных карт: три с изображением гражданских лиц и по одной с изображением сенатора и рабочего. Прежде чем делать ход, бот понимал, что ему надо как следует подумать. Поразмыслив над своей стратегией, Даркфолз уверенно выложил первую выбранную карту. Следом за ней на стол легла и карта второго игрока. Стоящий рядом Скоффер нервно кусал согнутый палец, наблюдая за тем, как одновременно вскрытые карты выдают в первом раунде ничью. Отсеялись отыгранные карты, инициатива хода перешла к хозяину лавочки. Он не тратил время на обдумывание своего следующего шага и быстро выложил свою карту. Мехлинг напрягся. Прошерстив взглядом оставшиеся в его распоряжении карты, он выложил рабочего, предполагая, что его оппонент в этот раз решил бить сильной картой. Однако последовавшее за этим вскрытие показало, что соперник повторно выложил на стол гражданского, что означало его победу.
— Как мы там договаривались? — подал голос киборг.
Огорчённый проигрышем Даркфолз приготовился держать данное слово. Наносимые ему удары не были самым болезненным, что он испытывал в своей жизни. Тем не менее знающий об этом Скоффер не мог на это так просто смотреть. Прижимая к себе временно переданный ему бокс с ящером, он молча и гневно корил себя за то, что всему происходящему была его вина. Такое зрелище не могло не привлечь внимание окружающих. В понемногу подступающих ближе зрителях одновременно можно было прочесть как интерес, так и долю сочувствия к тому, кто повторно расплачивался за проигрыш мастеру уличных игр.