— Может, хочешь поставить что-нибудь ещё, кроме своего тела? — усмехнулся хозяин лавочки.
— А как насчёт сыграть со мной, а? — выступил Скоффер. — Давай на тех же условиях? Идёт?
Прикинув, насколько будет весело состязаться с новым соперником, киборг согласился на его предложение. На месте игрока сменивший товарища бот чувствовал себя намного комфортнее Даркфолза. Перетасованные карты удобно легли ему в кисти, готовясь быть выложенными на стол. Первый заход завершился ничьёй. Ход противника показался Скофферу довольно предсказуемым, что напоминало типичную психологическую ловушку, направленную на то, чтобы сбить оппонента с верного пути. Он не стал вестись на это и следующим своим ходом противопоставил выложенной карте сенатора, тем самым заработав своё первое очко в этой игре. Такой исход едва ли тронул хозяина лавочки, однако следующий ход бота принёс ему ещё одно очко. По какой-то причине мехлинг продолжал принимать верные решения, удачно чередуя победные раунды с раундами, окончившимися для них ничьёй.
Когда соперник заручился тремя победами, киборга уже вовсю одолевало гнетущее напряжение. Как мастер своего дела он не думал, что позволит оппоненту зайти так далеко. Они уже отыграли первый набор карт и разобрали второй, когда лучезарно слепящий воодушевлением бот заработал своё четвёртое победное очко. Следующий ход ожидался стать последним. И хотя исход игры был уже совсем близко, последующие несколько ходов вывели соперников в ноль. Страсти накалились до предела, когда Скоффер неожиданно выложил свою карту, совсем на них не глядя, вскрывая на перевёрнутой стороне рабочего, в то время как карта противника показывала проигрывающее изображение сенатора.
— Что ж, везунчик, так и быть! Забирай свой корабль! — возмущённо выпалил хозяин лавочки, бросая оставшиеся карты перед собой. — Только кто сказал, что ты получишь его в целости?! — с этими словами он выхватил припрятанное под столом оружие, направляя его в сторону стоящего неподалёку шаттла.
— Оставишь на нём хоть одну царапинку — и сильно об этом пожалеешь! — мигом подорвавшийся с места мех достал из внутренней секции скрытый бластер, угрожающе наводя его на киборга, что на взыгравших эмоциях задумал совершить неладное. — Не советую идти против союзных сил алого знака! Ты хорошо подумал о последствиях?!
— Ладно, везунчик. Тише, тише, — быстро отступил проигравший, демонстративно поднимая руки вверх. — Что тут сказать? Как пришло, так и ушло. Без обид?
— Конечно, — ответил довольный собой Скоффер, убирая выполнившее свою задачу оружие обратно за пазуху. — Премного благодарен за игру. Может, как-нибудь повторим? — посчитав последовавшее от киборга молчанье за утвердительный ответ, бот на радостях поспешил к вернувшемуся в его распоряжение кораблю.
— Так что там лежит у тебя под сиденьем? — поинтересовался Даркфолз, как только они удобно разместились на борту шаттла; привлечённый заданным вопросом мех достал из-под кресла небольшую продолговатую коробочку. — Энергоновые палочки? Серьёзно? — усмехнулся мехлинг, ничуть не удивляясь подобному.
— Я не изменяю своим привычкам, — ответил Скоффер, протягивая камраду припрятанное лакомство.
— Кто бы сомневался, — согласился бот, охотно принимая предложенное угощение.
========== Глава XVII. Здравствуй, незнакомый мир! ==========
Покидая пределы Гуджи, мехи были преисполнены облегчения. На радостях отбивший у уличного игрока шаттл Скоффер бросился обнимать и нежно наглаживать числящееся за ним транспортное средство, тихо наговаривая ему различные комплименты. Следующий за ним Даркфолз, глядя на вызывающее поведение товарища, непроизвольно поплыл лёгкой усмешкой, молча отмечая про себя, как же это было на того похоже. Слегка потормошив сыпавшего перед кораблём любезностями камрада, бот проследовал на борт. Следом за ним своё место занял и сам пилот судна. Благо на первый взгляд внутри всё осталось нетронутым. Пропади оттуда хотя бы что-то: «купол», генератор атмосферы или остатки съестного – и Даркфолз попросту не знал бы, что ему тогда делать.
Взлёт получился мягким. Прощаясь с поглощённым бурной жизнью спутником, Скоффер с сожалением отметил, как же досадно вышло, что ни ему самому, ни Даркфолзу не удалось приобрести в этом месте ничего, кроме ярких впечатлений. А ведь успевший скопить приличное жалование бот вполне мог бы разжиться здесь неплохим кораблём, раз своего он трагически лишился. Даркфолз согласился, отметив, что на обратном пути будет не прочь вновь заглянуть сюда, с тем лишь условием, что впредь его приятель не станет так лихо терять голову, а первым делом после приземления позаботится о сохранности своей собственности. Скоффер не мог не принять его условия, уже сейчас начиная предвкушать скорое возвращение к манящим различным товаром прилавкам и их хозяевам, которые вызывали у него не меньший интерес.
Последующие орны мехлинги провели, занимаясь привычной всем путешествиям рутиной: проверкой всех систем, прокладыванием верного маршрута и, в конце концов, наведением полного порядка на борту, не говоря уже о бдительном присмотре за неутомимым Кгахалом.
Удостоверившись, что с судном всё в полном порядке, Скоффер смело переключился на автопилот и нехотя покинул насиженное капитанское кресло. Вытащив последнюю уцелевшую энергоновую палочку из быстро опустевшей пачки, мех начал потихоньку стачивать оставленное напоследок для себя лакомство, со взыгравшими внутри тёплыми чувствами наблюдая за тем, как находящийся позади рубки Даркфолз возится с пребывающим на пике своей активности ящероидом. Малыш не был голоден или чем-то испачкан и не испытывал никаких других неудобств. Напротив, ему было очень весело участвовать в игривых манипуляциях своего опекуна, что в очередной раз перешёл в разговоре с ним на родной язык его расы, надеясь таким образом приучить ящера к его звучанию. Это умилило и одновременно позабавило Скоффера. Язык рэквийцев звучал столь гортанно, что ему казалось будто Даркфолз, выговаривая каждое проанализированное им слово, прикладывает максимум усилий, чтобы не проглотить собственную глоссу, если таковое вообще было возможно, учитывая структуру его рта.
— Дярг! Дярг! — вторил впечатлённый кроха, заливаясь смахивающим на птичий клёкот смехом, каждый раз, когда его попечитель, аккуратно придерживая его за цепкие ручонки, поднимал и опускал его вниз, чередуя эти действия с лёгким покачиванием из стороны в сторону, имитируя так своеобразные качели.
— Дай и мне с ним поиграть, — попросился Скоффер, подступая ближе к веселящимся; атмосфера вокруг них была самая что ни на есть располагающая к близкому и приятному общению.
— Ты же собирался заняться чем-то полезным, разве нет? — отозвался Даркфолз, напоминая камраду об им же намеченных планах, хоть рутинные дела из разряда «надо» и «должен» никогда того не прельщали. — Наверняка, если выдвинуть любой из этих ящиков, ты ничего не сможешь там найти, потому что я знаю, как выглядит твой порядок. Вот он, твой шанс. Дерзай! А мне пока нужно подготовить Кгахала ко сну. Время почти вышло, а энергии в нём хоть отбавляй! Такое чувство, что здесь один я силы трачу.
— Просто у тебя неправильный подход, — смело высказался мехлинг. — Думаешь, так удастся его вымотать? Ты его только веселишь, вот и получается обратный эффект, — последний кусочек лакомства пропал из виду за сомкнувшимися губами бота. — К слову, раз уж ты заговорил о порядке в моих вещах. Есть у меня одна идейка, — с этими словами воодушевлённый пришедшей мыслью Скоффер вплотную подступил к борту шаттла; взгляд Даркфолза последовал за ним.
Опустившись вниз, бот легонько нажал на панель, открывая встроенный в стену грузовой ящик. Немного повозившись с наваленным друг на друга содержимым, мех сумел достать со дна небольшую сферу — очевидно, какую-то деталь. Оказалось, на первый взгляд ничем не примечательный предмет мог издавать звук.