— А ты присядь, передохни, подумай о своём, — предложил Скоффер, указывая на заманчивую природную подстилку. — Знаешь ведь, я могу за ним присмотреть. А ты пока посвяти немного времени себе. Можешь понаблюдать за нами, если хочешь. Ты и так много чего для него сделал. Вам обоим нужно немного личного пространства. Не будешь же ты опекать его вечно.
Даркфолз сомневался в том, чего хочет на самом деле. С одной стороны, Скоффер был прав насчёт того, что говорил. Мехлинг не мог постоянно контролировать жизнь Кгахала, как и оставаться с ним дольше положенного. Ящеру следовало видеть и другие лица, помимо своего опекуна. Сильная привязанность к нему сулила определённые трудности в стремительно приближающемся будущем. То же самое касалось и самого бота. Ему следовало подготовиться отпустить то, что стало так дорого.
Расположившись неподалёку от уединившейся компании, мех со спокойной Искрой наблюдал за тем, как чудно проводят время его близкие. Кроха-ящероид с большим энтузиазмом щипал окружающую растительность и стремился пробовать всё, что попадало ему под руки, будь то камушек, сухая ветка или опавший листок. Новоиспечённый нянь только и делал, что, не умолкая, так и этак подбирал верный ключ к рассредоточенному вниманию малыша. В ход шло всё: болтовня и прямое заигрывание. Вместе они рассматривали любую мелочь, которой заинтересовался Кгахал. Сорвав щепоть травинок, посмеивающийся Скоффер напускал на него мягкий «дождь», наблюдая за бурной реакцией забавно фыркающего выкормыша. Следом, набрав прибрежной гальки, бот раз за разом выстраивал из неё причудливые башенки, которые тотчас же рушились под натиском наваливающегося на них ящера. Одна утеха быстро сменялась другой.
— Ну же, давай, скажи: «Ско-оффер», — настойчиво повторял мехлинг, надумав очередное развлечение.
После того, как малыш впервые заговорил, назвав позывной опекуна, он уже не раз пытался добиться от него повторного произношения, но уже своего имени. Вместо этого бот раз за разом получал в ответ очередную нелепицу из набора глухо произносимых букв.
— Когх! — вторил кроха, энергично всплёскивая руками; ему явно нравилась новая забава. — Когх!
— Эх! Да что ты будешь делать! — удручился мех, при этом чуть не упустив из виду, как Кгахал, успев сменить интерес, быстро пополз в сторону манящего блеском водоёма; он всегда был в восторге от воды. — Совсем ведь не похоже… Эй! Постой-ка!
Не доползая до кромки, ящероид увяз в прибрежной грязи. Она была мягкая и прохладная, что казалось ему необычными, но довольно приятными ощущениями, вызывающими бурю эмоций.
— Только посмотри на себя, — снисходительно заговорил подошедший Даркфолз. — Ты весь испачкался. Как досадно. И что же нам теперь с этим делать?
— Неужто предлагаешь его искупать? — вступил Скоффер, удивляясь услышанному. — Что, прямо здесь? Не боишься… чего ты там обычно боишься? А то мало ли.
— Не в этот раз, — ответил мехлинг. — Сегодня мы можем это позволить.
Водичка выдалась самой что ни на есть приемлемой температуры. Войдя в водоём, один из ботов опустился на колени. Для того, чтобы ему было удобно удерживать малыша на плаву, этого оказалось вполне достаточно. Погрузившись в жидкость, что оросила нежную кожу ящера приятной свежестью, Кгахал вовсю в ней зарезвился. Безучастно разделять его веселье пришлось мехам недолго, это сменилось не менее интересным занятием. Налипшая на тело крохи грязь мигом смылась под натиском мощных брызг. Однако стоило ему только вновь очутиться на берегу, как всё быстро вернулось к обратному.
— Да что же это такое! — воскликнул Скоффер, глядя как ящероид утирается перемазанными ладонями. — Ну как так-то? И что же, нам теперь начинать всё сначала?
— Оставь, не стоит, — подал голос Даркфолз, замечая, как его воспитанника стала медленно одолевать подкравшаяся сонливость; новые впечатления явно утомили малыша. — Для одного раза с него вполне достаточно. Ни к чему спешить. Мы ещё можем здесь немного задержаться. А пока, похоже, нам пора ложиться спать. Не правда ли? — с этими словами бот поднял зевающего кроху, устремившись в сторону оставленного шаттла; над головами уже начали проступать сумерки.
— Так не хочешь лететь на Рэквием? — бросил ему вдогонку камрад.
— Я такого не говорил, — ответил мехлинг.
========== Глава XVIII. Белый плен ==========
Взойдя на борт корабля, Даркфолз опустил сонного Кгахала на пол. Прежде чем укладывать малыша спать, сперва меху следовало подготовить ему место для сна. В контейнере царил сущий беспорядок, и потому, взяв бокс, бот принялся приводить его содержимое в должный вид. Убрав мешающие ему игрушки, мехлинг заново выстелил дно ящика расправленным куском ткани. Однако одного его было бы недостаточно. Понимая это, бот добавил мягкой подстилки, не забыв о своеобразном покрывале. Он не хотел, чтобы его подопечный был обделён необходимым ему количеством тепла. Особенно после купания.
— Ты только посмотри! — послышался бодрый возглас позади. — Кто-то решил пометить здесь территорию, да? И кто же будет всё это убирать, а?
Даркфолз обернулся. За его спиной стоял приятно усмехающийся Скоффер. С выраженным на лицевой пластине умилением мех наблюдал за тем, как перепачканный грязью ящероид, прочертив следом за собой прерывистую дорожку, подполз к боковине шаттла, принимаясь настойчиво давить на стенку задвинутого внутрь контейнера и оставляя на его поверхности крохотные отпечатки четырёхпалых ладошек. Камрады быстро смекнули, что к чему. Кроха явно надеялся заполучить полюбившийся ему с недавних пор предмет, а именно, убранную на прежнее место сферу. Подойдя ближе, Скоффер достал её и великодушно вручил обрадовавшемуся тому ящеру. Взяв его в манипуляторы, бот без промедления передал малыша его опекуну. Приняв ценный груз, тот аккуратно опустил органика в заново обустроенный бокс.
— Думаешь, разумно укладывать его вот так? — спросил интересующийся всем мехлинг, устремляя взгляд в контейнер. — Теперь всё станет грязным. Может, всё же стоило повторно его ополоснуть?
— Нет, не думаю. Уже начинало холодать, — ответил Даркфолз, заботливо укрывая всё сильнее клюющего носом подопечного. — Я всё равно планировал замочить всю ткань, пока есть такая возможность. Так что ничего страшного в этом нет. Оставим это дело на потом.
Убедившись, что Кгахал провалился в глубокий сон, боты и сами вышли из онлайн-режима. Их последующее пробуждение было мирным. Не таким, как по пути к Нану, нет. Всё ощущалось несколько иначе, куда более умиротворённо. Дивное безмятежное утро предвещало впереди не менее чудесный день. Покинув оффлайн, каждый из мехов нашёл достойное дело, чтобы надолго занять себя им. Скоффер продолжил перебирать и сортировать личные вещи, время от времени предаваясь всплывающим воспоминаниям. Тогда же, закончив давно уже привычные процедуры с проснувшимся подопечным, Даркфолз собрал весь так или иначе замаравшийся материал и направился к постепенно прогревающемуся водоёму. Малыша он взял вместе с собой. Пока мехлинг полоскал разодранные тряпки, ящероид резвился у него на виду. Кроха увлечённо копошился в траве и возился с недавно наваленной там горсткой причудливых камешков. Закончив со стиркой, бот намеревался заняться и самим Кгахалом. Ползая около кромки воды, тот ещё больше замызгался и теперь точно нуждался в срочном купании. И стоило только меху приблизиться к ящеру, как его тут же настигла довольно приятная неожиданность. Обратив внимание на подошедшего опекуна, продолжающий познавать мир малыш с большой охотой протянул ему что-то зажатое в стиснутом кулачке.
— Что у тебя там такое? — поинтересовался Даркфолз, поддаваясь навстречу; следом ему тут же упала в поднесённую ладонь диковинного вида галька. — Оу, это мне? Какая красота. Спасибо, — умилился бот, убирая «подарок» к себе во внутреннюю секцию. — Спрячу-ка я его, чтобы не потерять. Ну, а теперь не пора ли нам стать снова чистенькими?
Кгахалу то было лишь в радость. Простиранная ткань высохла так же быстро, как и кожа ящера. Он мог бы весь день напролёт резвиться в воде, только вот перебарщивать с этим могло быть вредно для его организма, да и сам мехлинг на это никак не рассчитывал. Он планировал оставить малыша на Скоффера и какое-то время побродить по близлежащим к шаттлу окрестностям, пока они не отправились в путь. Ему казалось, что так он сможет лучше понять природу органика, стать к нему ближе, пусть и ненадолго. К тому же эта прогулка вполне могла натолкнуть его на новые интересные или полезные находки. Поиск чего-либо не входил в первоначальную цель бота, но и исключать потенциальные возможности внезапного приобретения также не стоило. Получивший осведомление о его намерениях камрад только посетовал, что не до конца обсохший товарищ принёс с собой ещё больше грязи, а ведь он только-только близился к завершению уборки помещения. На время отлучки Даркфолза Кгахал вновь очутился в своём уютном боксе.