Пятьдесят лет назад в ротонде, что за особняком, проходил священный обряд. Шаман, воздев руки к небу, произносил: «Вселенная, Мать всего, мы обращаемся к тебе! Наше сознание – часть твоего сознания. Мы приветствуем Новый мировой порядок и просим твоего благословения! Клянемся очистить тебя от тех, кто паразитирует и причиняет тебе боль. Ты даруешь жизнь, но страдаешь, потому что те, кто обязан тебе жизнью, истрачивают подаренный тобой бесценный дар. Вселенная, ты заботилась о нас, вела к успеху, оберегала, мы – твое оружие, твоя воля, твои рабы. Мы возносим к тебе наши молитвы, Вселенная – Мать всего: благослови нас на праведное дело, даруй силу и направь». Мужчины и женщины поднимались в ротонду, с благословением подносили кубок к губам, делали глоток «волшебного» напитка и становились безграничными властителями мира.
Никто не понимал, как именно Александр выбрал тех, кого захотел увидеть в разрушенном особняке. Помимо Стива сюда приехали самые влиятельные люди Старой и Новой эры. Александра не видели «в свете» больше пятнадцати лет – он, создатель Комплекса, современных роботов и ИИ, как в воду канул. Раздав свои дары Сильным, он возвращается спустя столько лет – это не могло не вызвать вопросов и подозрений. Внутреннее убранство величественного сооружения уже давно растащили либо разбили мародеры, однако Александр распорядился провести встречу именно здесь.
Стив приехал с роботом Хансом, но друг Александра – Йоль – светловолосый, бледный, серо-голубыми глазами, лицом и телосложением больше похожий на викинга, чем на ученого, запретил роботу входить в особняк. Стив согласился с таким требованием и вошел внутрь здания – всё было серым: разбитые зеркала и люстры, пол, потолок, темнота в закутках и углах, даже погода снаружи – казалось, что мужчина попал в черно-белое кино. Даже Сильные были одеты в серую, неброскую одежду. Собравшиеся тихо, практически шепотом, переговаривались между собой. Кто-то даже высказался в том смысле, что надо было избавиться от Александра, когда была возможность, – как бы он ни был талантлив, сколько бы ни дал Сильным, но с его непредсказуемостью никак нельзя примириться.
Йоль рассадил гостей в бальном зале, где когда-то все они танцевали, отмечая свой триумф. Прошло несколько минут ожидания, и Александр предстал перед Сильными.
Последний раз Стив видел его, как и все, пятнадцать лет назад – когда-то они вместе работали: Стив сам связался с Александром, предложив использование роботов и ИИ в инновационном, отвечающем экологическим стандартам проекте по выращиванию продуктов питания. Александр выглядит на сорок с небольшим – намного моложе, впрочем, как и многие Сильные. За этот подарок стоило сказать спасибо Йолю – он был не только самым близким другом Александра, но талантливым ученым-генетиком и изобретателем.
– Рад вас всех видеть, – поприветствовал Александр. – Мы вернулись к началу, к моменту, когда всё началось. В этот раз я займу ваше время, поскольку предчувствую – у вас будет много вопросов.
Он опустил глаза, а когда взглянул на Сильных вновь, перед ними стоял уже не корректный ученый-изобретатель, уважающий своих оппонентов, а разгневанный мужчина, не терпящий возражений.
– Наступление Новой эры было необходимо во избежание грядущего хаоса, проще говоря – войны. Два мира – богатые и бедные – закономерно и во благо отделились друг от друга. И, казалось, я дал вам всё, чтобы вы ни в чем не нуждались. Вашей единственной тревогой было только то, на что вы будете тратить свое время в оставшиеся годы благосостояния и благополучия. И я знаю, сколько сил многие из вас положили на то, чтобы заниматься действительно полезным делом. Но что же делают остальные? – Он выдержал паузу, но никто не ответил. – Они нарушают баланс. Они нарушают мир, который мы построили ценой многих жизней. Всё было продумано: с одной стороны, вы – владеющие передовыми технологиями, богатствами, наконец, свободой распоряжаться временем, не заботясь о насущных проблемах, и селяне – люди, которые каждый день заботятся о выживании, но не просят вашей помощи, а находят радость в собственном труде. Зачем же вредить селянам? Для чего вы, преследуя собственные интересы, отравляете землю, воду и воздух рядом с их поселениями? Отдельные инциденты по всему миру свидетельствуют о том, что Сильные пытаются извести не подчиняющихся вашим «понятиям». И не надо мне рассказывать, что вы уладите эти вопросы, – нет, я уже более десяти лет наблюдаю за тем, как Сильные деградируют. Если мы не остановим это сейчас, если не создадим эффективный стимул для вашего развития, то мир, выстроенный ценой миллиардов невинных человеческих жизней, рухнет. За Комплексом следит Система, за селянами – главы поселений, но кто следил за Сильными? Никто и ничто, но теперь...