Дедушка вышел из дома – он слышал разговор:
– Кто же путешествует в такое время года, сынок: посмотри, сколько снега еще лежит, – дедушка протянул Коннору тканевый сверток с хлебом.
– А чего ждать? – благодарно принимая пищу, ответил мужчина.
– Интересно, – произнесла женщина. – И что видел?
– Много чего. Горелые деревни видел.
– Скоро и до нас дойдут, проклятые, – рассердилась женщина.
– Есть у вас глава? Кто-то защищает село? – поинтересовался Коннор.
– Какой там глава... председатель наш в запой ушел. Уже неделю не выходит из дома.
– А что случилось?
– Праздновали мы, – ответил дед.
– Что? – уточнил Коннор.
– Так завод-то нам прикрыть удалось, – ответила женщина.
– Какой завод?
– Алюминиевый, – ответил дедушка. – Уж и воду, и воздух нам весь отравили – невозможно было!
– А как прикрыли? – поинтересовался Коннор.
Тут-то жители и замолчали, да призадумались, стоит ли рассказывать о таком чужаку.
Коннор уточнил:
– Я почему спрашиваю: у нас рядом с деревней тоже собираются нефть добывать, – мы уж и ночевали на том участке, дрались, а они нас с оружием разогнали. Может, совет какой дельный у вас есть, как с этими иродами Сильными бороться?
– Так соберем Совет, – предложила женщина, – там и расскажешь нам новости, а председатель, если конечно очухается, расскажет, что с заводом.
– Заходи, подожди здесь, – предложил дед, указывая на дом. – Печку только что растопил.
Коннор поблагодарил старика за радушный прием, зашел в дом, сел около печи и, попивая чай, ожидал, когда его пригласят на Совет. Раскатывающийся по округе грохот молотка о кусок металла, который висел на ветке могучего дуба и протяжно звенел после каждого удара, известил жителей о сборе, называемом в этой деревне Советом, а через некоторое время дед провел Коннора в отдельную, построенную как раз для этих целей избушку.
Было видно, что в селе в основном живут пожилые – должно быть, они поселились здесь еще до Новой эры. И председатель действительно соизволил очухаться – вот он, сидит на невысоком деревянном подиуме в кресле, аки царь или боярин. Лицо опухло, волосы не причесаны, неухоженная, густая борода.
Коннор поздоровался с жителями, присел на лавку.
– Как зовут? – басом спросил председатель.
– Юсуф, – ответил Коннор.
– Куда идешь?
– Да куда глаза глядят.
– Деревня около озера, говоришь? А как называется – там их несколько.
Это был легкий вопрос – Коннор заранее подготовил правдивую легенду.
– Белое, – ответил мужчина.
– Белое... знаем такое. А глава там кто сейчас?
– Кто и был последние тридцать лет – батька Ибрагим.
– Жив еще?
– Живее всех живых, – улыбнулся Коннор.
Совсем молоденькая девушка, лет шестнадцати, вскочив, спросила:
– Расскажи, путешественник, что видел? Как люди живут?
– Как и везде: проснулись, позавтракали – и на том спасибо. Урожай в этом году, слава богу, хороший был, по крайней мере в большинстве сел и деревень так. Где-то что-то строят новое: церкви, общественные дома – культуру самобытную развивают, но много поселений, к сожалению, сгорели – на их месте Сильные возводят предприятия.
– Подожгли, – констатировал председатель.
Коннор кивнул и продолжал:
– Ходит слух, что и у Сильных самих не так всё гладко: якобы один из них предлагает, чтобы за Сильными машина следила. Ага, искусственный интеллект, программа. Они должны будут отчитываться перед ней за всё. Говорит, что Сильные могут только присваивать и никто им не указ; машина будет отбирать тех, кто достоин, а кто – нет.
В недоумении жители зашептались – но глава, подняв руку, установил тишину и произнес:
– Что там у Сильных происходит, нас не волнует. Главное, чтобы к нам не лезли.
– Кстати об этом: слыхал, что вы завод ихний прикрыли?