Но глава Заозерного был несчастливый мужчина – трое детей при родах погибли, а четвертый ребенок, мальчик, мало того что родился калекой – не чувствовал ног и не мог ходить, так еще и мать его в родах умерла. Ребенка он возненавидел, но, чтобы грех на душу не брать, решил, что выходит сына и воспитает как может, самостоятельно. Взялся, так сказать, нести свой крест безропотно. А глава деревни Приозерной, наоборот, – плодовитый молодчик: пятерых детей (две красавицы дочки, трое пышущих здоровьем сыновей) произвела жена его; могла бы еще, но решили остановиться – тяжеловато столько ртов прокормить. Все ребята, можно сказать, росли вместе. Калеку называли Дубом: имя, пожалуй что, не подходящее для инвалида, который не мог ходить, передвигался на руках или в сработанном для него кресле, но отец решил, что имя может придать ему сил в будущем; девочек из Приозерного нарекли Сеной и Лилей, а мальчиков – Ефим, Карим и Кри́чи (последнего назвали так потому, что в младенчестве он, не умолкая, кричал).
Время шло, а Дуб не по годам становился взрослым, серьезным; похаживал, если можем так сказать в его-то положении, подсматривать на соседних девочек – Сену и Лилю – когда они купались в речке. Лиля это приметила, нажаловалась отцу – отец, не желая портить отношения с главой соседней деревни, выследил Дуба, когда тот остался один, да розгами его и высек. Дуб не пожаловался – знал, что и его собственный отец высечет за столь мерзкий поступок. Дуб лютую обиду тогда на Лилю затаил, но ничего не сказал.
Кричи из всех сыновей был самый умный и сообразительный – он видел, что Дуб в своей деревне такие порядки наводит, что у Заозерных стало колоситься то, что никогда не колосилось, – чудо, не иначе – урожай вырос вдвое, хоть выставляй на обмен. И решил он сдружиться с инвалидом, да так их дружба хорошо пошла, что они повадились из соседних деревень девок окучивать. К этому моменту Сена такой красавицей вышла, что не описать, – широкие брови дугой, черные глаза, острые скулы, стройная, как тростинка, – Дуб по уши влюбился. Но Лиля, сестра Сены, настраивала ее против Дуба – рассказывала про него всякие гадости, а проще говоря, врала. Рассказал Дуб о своих чувствах к Сене брату ее Кричи – парень, проникшись искренностью друга, вызвался устроить возлюбленным встречу наедине. И оказалось, что Сена сама давно посматривает на Дуба: ее не привлекала удаль или красота здоровых парней, а умом и сообразительностью Дуб, хоть и калека, завоевал ее сердце.
Глава Приозерного трагически погиб на охоте – задрал медведь – и все три сына участвовали в выборах следующего главы. Даже Дуб предложил свою кандидатуру, выдвинув идею объединения деревень, но над ним лишь посмеялись. Сене и Дубу пришлось отложить разговоры о свадьбе, пока не будет выбран новый глава. И уж как Лиля ненавидела этого Дуба, а может, и любила – кто теперь узнает, только устроила она так, что на инвалида ополчилось две деревни. Отравила она двух своих братьев – Ефима и Карима, а вину всю скалила на Дуба: у него в избе отраву и нашли. Кроме того, поговаривали, что ум у Дуба, с помощью которого Заозерное неслыханно преобразилось, не от природы, а не иначе как сам дьявол живет в теле калеки, да и сам ребенок, говорили, мутный какой-то – с чего бы вдруг у главы, у которого все дети умирали, ни с того ни с сего родился относительно здоровый, да еще и такой сообразительный малыш? Кричи отравить Лиля не успела – он ездил свататься к девушке из другой деревни, чтобы вернуться и повысить шансы на победу в выборах, семейным, мол, больше доверия.
Защищая от ложных обвинений сына, глава Заозерного чуть сам на тот свет не отправился – таким сильным был народный гнев, что разрушили они дом Дуба до основания. Кричи, зная друга всю жизнь, не поверил наветам, но Лиля на ухо нашептывала, мол, тебя-то он не отравил, потому что ты его друг, а других убил, чтобы конкурентов устранить, ведь известно, что Дуб хотел встать во главе обеих деревень. Жители Приозерного, как и следовало ожидать, выбрали Кричи своим новым главой, но с условием, что никаких договоренностей с Заозерными не будет, – парень согласился.
А Дуба, на которого в своей деревне озлобились за то, что калека чуть не стал главной причиной раздора двух деревень, не знавших ранее вражды, выгнали; с ним и отец, оставив пост, ушел куда глаза глядят. Тогда-то Сена и рассказала, что беременна от Дуба; как уж хаяли ее родные, бедняжке только смерть бы помогла смыть позор, но девушкой красавица была непростой – возьми да и предложи свою кандидатуру на пост главы Заозерной деревни. Смотрели на нее на чужбине косо, но умом она ничем не уступала Дубу, а поскольку в деревне как только ее возлюбленный с отцом покинули дом, так сразу начались проблемы: то выгон подтопит, то самодельный мост уплывет с течением, то печка задымит, – она и взяла всё в свои руки. Мужики Заозерной деревни хоть не дураки вовсе, но и организоваться толком не умели, а Сена пришла и спокойно да уверенно навела порядок.