Кричи, хоть и обещал односельчанам никаких переговоров с Заозерными не вести, но, узнав, что его сестра участвует в выборах, решил, что это отличная возможность наконец объединить деревни и самому встать во главе. Поэтому стал он посылать к Заозерным помощь, какая понадобится, даже в убыток собственной деревне.
Так и жили, пока через несколько месяцев Сена не родила – здорового, красивого богатыря мальчика. Она же и настояла на назначения себя главой, а в Заозерном настолько привыкли к ней и к ее брату, что выбрали ее, надеясь, что всем по-прежнему будет управлять Кричи.
И вот спустя некоторое время, когда сын Сены уже вовсю бегал по лугам, в деревню вернулся Дуб, да так вернулся, что все обомлели, – твердо держась на своих двоих. Сена его и не сразу узнала, поговаривали, что и не он это вовсе. Рассказал он возлюбленной, что его подобрали роботы, которые и провели операцию – поставили на ноги. Не поверил никто, ведь известно, что у роботов нет чувств. Решив, что тут замешана черная магия, стали жители деревень просить Кричи, чтобы выгнал он зло, а то придут несчастья, бедствия и еще всякое, что лучше бы не приходило.
Кричи поверил Дубу, как поверила и Сена, но нужно было убедить селян, а потому попросил он отвести его туда, где ему сделали эту операцию.
Оставив деревни в руках доверенных лиц, все трое отправились в путь. Неделю шли они до места, куда Дуба принесли роботы, – это оказалась подземная лаборатория. Роботы узнали Дуба, а он рассказал им, что привел друзей, чтобы они подтвердили его слова. Кричи был изумлен – эти машины не только походили на людей внешностью, но и вели себя как люди. Одного из них даже уговорили прийти с ними в деревню, чтобы представить доказательства односельчанам, развеяв мифы о вмешательстве неких «черных» сил, и тем самым успокоить жителей.
Лиля, чтоб ей пусто было, в деревне в это время опять козни строила: убедила всех, что Дуб увел Кричи и Сену, да погубил их. На обратном пути друзья действительно задержались – переправляясь через глубокую и довольно широкую расщелину, Кричи сорвался, – ни Дуб, ни Сена подхватить его не успели. Отправившись в путь, не взяли с собой даже веревки – робот пошел обратно в лабораторию за подмогой – пришлось просидеть в лесу еще несколько дней. А Лиля уже вовсю праздновала победу – за неимением вариантов получше ее выбрали главой обеих деревень.
И вот Сена, Кричи и Дуб с роботом, которого звали Ночь (он весь был черный, а огонечки на его теле мигали, как звезды на небе), возвращаются в родные края – а их там никто и не ждет. Лиля напела селянам, что ее сестра с братом продались Сильным, а увидев робота, который вел себя совсем как человек, те и вовсе ошалели – сыпали проклятьями, пытались поджечь машину, день и ночь читали молитвы. Ничего не поделаешь, пришлось Кричи, Сене и Дубу с сыном покинуть отчий дом.
Что стало с Приозерным и Заозерным известно – Лиля, ненавидящая женский пол, сжила со свету всех женщин, одни мужики в деревнях остались. Как-то по пьяни она созналась в своих злодеяниях, и кто-то из местных утопил ее в реке. А деревни эти, некогда прекрасные и процветающие, вымерли, осталось всего несколько стариков. Один из них эту историю мне и рассказал.
Закончив рассказ, Коннор выпрямился, разминая затекшую спину. Несколько минут стояла тишина. Наконец из дальнего угла подала голос какая-то женщина:
– А ты встречал роботов похожих на людей?
– Нет, мне не доводилось, – соврал мужчина. – Но поговаривают, что они и Сильных заменят скоро, как когда-то заменили простых рабочих.
– Мы тут такое не приветствуем, – серьезно произнес председатель.
– Интересная история! – воскликнула девчушка, подняв руки.
Коннор тепло улыбнулся в ответ.
– А эти путешественники многое видят и слышат, – произнес председатель. – Он поднялся с кресла: – Глядишь, и у Эвана будет, чем с тобой поделиться, – сказал мужчина. – Если догонишь его – он утром ушел. Поспешишь или с нами останешься?