– Нет. Обычно люди знают себя довольно хорошо, и мое мнение им не требуется, так что я не собираюсь делиться им.
Перед тем, как Бен успел ответить, Рей встала и подхватила свою сумку с пола. Прежде чем уйти, она поцеловала его в лоб.
– Я люблю тебя. Хорошего дня. Мистеру Богатенькому папочке мой привет.
***
Еще один день прошел, а от Хакса не было ни слова. Несколько раз Бен заглядывал в свой счет на PayPal, чтобы убедиться в том, что пятьдесят долларов на месте, даже несмотря на то, что он их так и не решился тронуть. Как только он переместил их на свой банковский счет, неуверенность вернулась.
На следующий день Бен получил большую коробку по почте. Хорошо, что Рей не было дома, и он смог открыть ее в одиночестве. Бен почти измучил себя мыслями об этих подарках Хакса, и даже пару раз думал о том, как он среагирует на подобные вещи уже сексуального характера, понравится ему или же наоборот. Сначала это удивительно его не беспокоило, но теперь, когда коробка с неизвестным содержанием стояла на его кровати, он чувствовал себя уже куда менее уверенно.
Наконец он открыл коробку. На самом верху лежал конверт, в котором Бен обнаружил короткую напечатанную записку.
Мистер Соло,
В посылке вы найдете камеру, штатив и костюм. Пожалуйста, наденьте костюм и сделайте несколько фотографий. Отправьте их мне на электронную почту к полуночи этого дня.
– Б. Хакс.
Бен открыл упаковку и заметил то, о чем и было сказано в записке: штатив, зеркальную камеру и набор объективов. Ниже лежала большая белая коробка, с которой парень обошелся еще аккуратнее.
Костюм был черным с белой рубашкой и черным галстуком. Бен не надевал костюма с тех пор, как умер его дед, когда ему было тринадцать. Он подумал о том, чтобы поблагодарить Хакса за подарок, но так как в письме не было об этом ничего сказано, он решил ничего не предпринимать. Впервые он подумал о том, что его привычка принимать все слишком буквально приносит пользу.
Несколько часов прошло с тех пор, как он начал читать инструкцию по использованию камеры. До этого момента он запрещал себе даже брать ее в руки. После он все же установил штатив и сделал несколько пробных снимков, чтобы проверить их качество на ноутбуке.
Он подумал о том, имела ли хоть какое-то значение его изобретательность при фотографировании и повлияет ли это как-то на «оплату», в таком случае он желал бы получить больше инструкций. Бен не был художником, да и какого-то особенного взгляда на искусство не имел. И, честно говоря, его беспокоил тот факт, что он был одним из самых непривлекательных людей, которых он когда-либо знал.
Он смотрел на все подарки, разложенные на кровати, и несколько раз ему приходила мысль написать Хаксу, что он просто не может это сделать. Что сделку нужно разорвать, он вернет ему деньги и эту посылку. И, конечно, попросит прощения за беспокойство. Этот вид отношений – в голове заверещал противный голос Рей и слова «богатенький папочка» – был для девочек с Pinterest, у которых были длинные ноги и милые улыбки, или для геев, которые на досуге снимают домашнее порно, но точно не для неуклюжих псевдоисториков с плохим темпераментом и ужасной социофобией.
Бен заметил уведомление о комиссионных, лежащее на его столе, всего лишь кусочек бумаги, сообщающий, что поесть ему придется не скоро, если он не попросит помощи у матери или…
Сделает несколько своих глупых фотографий.
Бен сделал глубокий вдох. Он сможет.
***
Костюм сел превосходно. Бен заметил это, разглядывая себя в большое зеркало в полный рост в комнате Рей (стараясь не наступить на ее разбросанную по полу одежду или остальные непонятные вещи, которые могли в итоге оказаться чем угодно). Он немного привел в порядок волосы и встал прямо, отчего даже ему самому показалось, что он выглядит… неплохо. Даже красиво. Респектабельно. Кем-то, кого Брендол Хакс второй мог бы нанять на более продолжительную работу.
После первых кадров Бен засомневался снова. Свет падал просто ужасно, поэтому пришлось собрать все светильники, которые нашлись в доме, чтобы по-особому расставить их в спальне, создавая определенное соотношение света и тени. Пришлось поднять матрас и подставить вдоль стены, а потом натянуть на него простынь, чтобы сделать что-то вроде фона. Потом Бен притащил стул из кухни, чтобы снимок выглядел более динамичным. Не стоять же ему просто так посреди комнаты и неловко сжимать руки.
Следующие кадры понравились Бену куда больше. Было даже весело экспериментировать с фокусом, выдержкой и ISO. Он никогда еще не делал ничего красивого собственными руками, особенно учитывая то, что именно он был объектом этой «красоты». У него всегда был другой подход к жизни – наблюдать, но никогда не касаться. Создание прекрасного нарушило бы хрупкий баланс вселенной. Это меняет историю – щелчок камеры, мазок кисти, шорох карандаша по бумаге. Задача Бена – наблюдать за историей, а не создавать ее.
Будильник возвестил о том, что уже одиннадцать, и пора заняться оценкой проделанной работы. Это не заняло так много времени, как он планировал: хорошие снимки почти сразу же выделились из общего числа, а все остальное он просто удалил. У него получилось около пяти штук, в итоге он выбрал две и сделал их черно-белыми.
Наверное, дольше всего остального Бен смотрел на мигающий курсор, не зная, что написать. Изображения были добавлены, адрес написан. В теме письма значилось «Фотографии».
За четверть часа до положенного времени он остановился на подобной формулировке: Спасибо за подарки, сэр. Я надеюсь, фотографии вам понравятся. Пожалуйста, сообщите, что еще я могу для вас сделать. С уважением, Бен.
Он перечитал сообщение несколько раз, стер «сэр», но потом вернул на место. Посмотрел на часы за пять минут до полуночи и сделал глубокий вдох перед тем, как нажать на «отправить».
========== Глава 2 ==========
На следующее утро Бен проснулся из-за звякнувшего уведомления о том, что на его счет PayPal были перечислены сто долларов. В прилагающейся записке было написано следующее:
Превзошло все ожидания во всех смыслах. Очень хорошо.
Бен прочитал сообщение несколько раз подряд. Эти деньги едва ли принадлежали ему. Ему хотелось написать Хаксу и спросить о том, что именно он сделал очень хорошо, но все же не хотелось чрезмерно надоедать и будто бы напрашиваться на похвалу. Хакс очень ясно дал понять, что деньги нужно заработать. Что, в общем-то, было справедливо, у них все-таки была достаточно строгая договоренность.
Но было кое-что еще, застрявшее в его мыслях на целый день. «Во всех смыслах». Что это значит? Имеет это отношение к самому Бену или же к качеству фотографий? Или и то, и другое? Или что-то еще? Это просто сводило Бена с ума.
Уже позже, после первой пары, он оказался в туалете и сделал несколько странных фотографий. Не то чтобы Хакс просил его об этом, но почему-то Бен подумал, что неплохо было б иметь парочку таких на всякий случай. Он почувствовал себя похожим на стереотип того, что он всегда так сильно ненавидел. Но в итоге ему все же удалось найти неплохую позу для фотографии, в которой он выглядел довольно неплохо. Бен не улыбался, и на последней фотографии было такое ощущение, что он слишком сосредоточен на том, как ее сделать, чем на себе, но делать новую уже просто не было времени. Если что, он всегда может ее удалить. Поэтому он отключил на телефоне звук и пошел обратно в аудиторию.
Доктор Сноук кинул на него взгляд, когда Бен зашел и сел около двери.
– Хорошо, что вы присоединились к нам, – Сноук усмехнулся. От одного его взгляда у всех пробегали по телу мурашки, и Бен часто задавался вопросом, что же тогда с ним не так, может, он какой-то особенный? Сноук был его научным руководителем и настаивал на ежемесячных встречах. У Бена не было друзей в группе, и то, что Сноук уделял ему так много внимания, было странно. Но парень списывал это на то, что у него просто чуть больше потенциала, чем у остальных студентов. К тому же это делало его… особенным. И Сноук все же был хорошим специалистом, так что Бен считал себя счастливчиком.