— Не говори глупости, — Драйк рукой поправил короткие волосы, которые взъерошил и растрепал невесть откуда налетевший ветерок. — Дедушка справил тебе самые настоящие документы.
— Так-то оно так, — кивнула Мэт. — Документы самые что ни на есть настоящие, но вот…
Она не стала продолжать фразу, что никогда не существовало эльфийки по имени Матильда Кроу, на чье имя было выписано удостоверение личности. Удостоверение было, а личности не было… Как-то так. Матильда Кроу... имя звучало сказочно, нереально. Как будто вырвано из страниц запылившейся фэнтезийной книги, в то время как реальность представляла собой совсем иное…
Мэт поправила рюкзак, висевший на одной лямке, подхватила под руку Драйка и буквально потащила в сторону автобусной остановки. Пора и честь знать, если они так и дальше будут стоять и пялиться по сторонам, то ими наверняка заинтересуются блюстители порядка, которых в столице было всяко больше, чем в их лесу. Каждый прохожий, каждый его взгляд, казались Мэт изучающими. Здесь, в столице, под постоянным наблюдением всевидящего ока государства, она чувствовала себя преследуемой. А это всяко лишнее в их ситуации — бежать и опасаться…
— Мы на тот автобус сели? — заволновался Драйк.
Он впервые покинул родную деревню в зачарованном лесу и чувствовал себя среди толпы неуютно, от этого постоянно нервничал и задавал глупые вопросы.
Мэт тоже не могла похвастаться, что долго прожила в городе, но все же: целых два с половиной года считала себя городским жителем. По крайней мере, за это время она прекрасно научилась ориентироваться в маршрутах городского транспорта, и не важно столица это или провинциальный город. Если написано на автобусе, главное успеть прочитать, что тот повезет пассажиров с вокзала до пригорода, то так оно и будет. И можно не волноваться.
— Угомонись. Ты за окном Перри видишь? — поинтересовалась Мэт скептическим тоном.
— Вижу, — кивнул Драйк, прильнув к окну автобуса.
Он следил, не отрывая взора, за вороном. Тот слетел с плеча Мэт, едва они покинули вагон, и отправился на розыски дядиного дома. А вернувшись теперь сопровождал их, не успев занять привычное место на плече эльфийки.
— Вот и следи за ним, — предложила Мэт. — Он всяко успел пообщаться с твоим родственником и теперь ведет нас в правильном направлении. Как Перри исчезнет из вида, значит, мы заблудились или едем не туда…
Мерцающий свет мегаполиса, только что завораживавший Драйка бесконечной чередой небоскребов, сменился унылым пейзажем малоэтажной застройки. Сверкающие стеклянные пирамиды деловых центров уступили место рядам однообразных, низких домов, напоминавших скорее пригородные коттеджи, чем элегантные строения столицы. Быстротечный переход от помпезности центра к тихой однотипности окраин вызвал у Драйка чувство разочарования. Строгие линии административных зданий растворились в лабиринте узких улочек, где скромные домики, похожие на те, что стояли в его родной деревне, теснились друг к другу, словно стадо овец. Даже торговые центры, обычно блестящие и привлекательные, превратились в невзрачные небольшие строения, лишенные той роскоши, которую он хотел бы видеть бесконечно. Столица все-таки.
Широкие магистрали сменились узкими улочками, перегруженными машинами и автобусами. Резкий контраст между ожиданиями и реальностью, ощущение некой заброшенности и небрежности окраин усиливало разочарование.
— Вот тебе и столица, — проворчал недовольно Драйк, продолжая пялиться в окно.
— Что тебе не нравится? — хмыкнула Мэт…
В отличие от своего спутника она, любознательная и проницательная, задавала вопросы о столичном родственнике. Её интересовали не только общие сведения, типа, как того зовут, но и детали его жизни. Где он жил? Чем занимался? Ответы дедушки ее в полной мере удовлетворили. Оказалось, что родственник владел лавкой, торгующей редкими снадобьями и зельями – необычный, можно сказать, экзотический бизнес. Да, лавка находилась в самом центре шумной столицы. Но, похоже, несмотря на престижное местоположение, особого дохода не приносила. Закупка редких ингредиентов для зелий требовала значительных вложений, а конкуренция среди аптекарей и травников была жестокой. Многие клиенты предпочитали более дешёвые, хотя и менее эффективные, средства. Более того, регулярные проверки со стороны городской гильдии аптекарей, требовавших строгого соблюдения рецептур и лицензирования каждого препарата, также существенно усложняли работу и поглощали значительную часть прибыли.