— Весьма ценное качество, — согласилась Мэт и похлопала по своему плечу, предлагая птице занять привычное место. — Я учту это на будущее.
— А это кто понесет? — поинтересовался Драйк и несильно пнул мешок.
— Ты, — ответила ему Мэт.
— Почему это я? — обиделся Драйк. — Потому что спросил?
— Потому что летаешь? — отозвалась Мэт. — Возражения не принимаются. Не можешь — научим, не хочешь — заставим. Возвращение домой на поезде нам заказано. Только поэтому ты полетишь домой с ценным грузом в лапах. А мы с Перри огородами, огородами побежим вслед за тобой.
Она с тоской взглянула на свои босые ноги — тяжело ей будет бежать по дорогам, по полям, по лесам. И перевела взгляд на новенькие кроссовки Драйка.
— Снимай обувку, — строго потребовала Мэт.
— Как? — растерялся Драйк. — Мое — запротестовал было он.
— Обыкновенно как, — пожала плечами Мэт. Она ему их купили — справит и новые. — Расшнуровывай и снимай. Обувь тебе не понадобится в драконьей ипостаси. Нет, погоди… Перри, оглядись, найди укромное местечко. Не только для нас с тобой, но и для Драйка, чтобы он в своей драконьей форме смог крыльями взмахнуть.
— Если с размахом крыльев, — обреченно вздохнул ворон, — то лучше этой площади не найти.
— А это как нести? — Драйк снова несильно пнул мешок.
— Нежно, мой друг. Нежно, — вздохнула Мэт. Она прислушалась к ровному дыханию Малиса — похоже, что тот уже просто спал. — Дедушке передашь. Он знает, что с грузом сделать…
Драйк взял в лапы мешок. Что ему какой-то полудохлый вампир? Он таких с десяток мог бы нести. Тяжело, переваливаясь с боку набок, разбежался…
У Мэт кровью облилось сердце, глядя на эту картину. Но другого выбора все равно не было.
Дракон расправил крылья, наполняя их воздухом, подпрыгнул, пытаясь оторваться от земли, еще раз подпрыгнул. Со скалы недаром пробовал… Поджал лапы… Взмахнул крыльями, придавая телу ускорение и вытягивая его в струну. В потом вжик, блеснул сверкающим животом, как молния, и исчез в ночи.
— Долетит? — испуганно спросила Мэт, вглядываясь в ночное небо.
— Да куда же он денется? — недовольно проворчал Перри, а потом добавил раздумчиво: — Если только не заблудится. От Драйка всего можно ожидать.
— Насчет поблудить, ты прав, — хмыкнула Мэт, искренне надеясь, что все-таки Драйк найдет дорогу домой и доберется без приключений.
Глава 17
Они сидели кружком — Драйк, дедушка, Малис и только что вернувшаяся Мэт с Перри, которому тоже пришлось сесть рядом с эльфийкой, а не привычно расположиться у девушки на плече.
— Прямо как на сборище анонимных вампиров, которые пьют живую кровь, но боятся себе признаться в этом, — проворчал Малис.
Старый деревенский колдун обладал поистине удивительными знаниями, передававшимися из поколения в поколение. Его жилище, затерянное в зачарованном лесу, пахло высушенными травами и землей, пропитанной веками тайных ритуалов. Пока Мэт, пробираясь извилистыми тропами к домику старика, старательно заметала следы – прикрывая свой путь ложными дорожками из опавших листьев и искусно замаскированными метками, – колдуну удалось не только залечить раны, но и вернуть краски жизни на лицо вампира, а также бодрость духа и привычную веселость.
Процесс исцеления не был быстрым и легким. Старик использовал не только травы и коренья, но и редкие минералы, на свойства которых указывали древние манускрипты. Он применял заговоры на древнем языке, звучание которых вызывало эхо в глубинах леса.
Колдуну удалось даже больше, чем просто излечить физические раны. Он вернул вампиру радость жизни, ту искру в глазах, которая угасла от одиночества и страданий. Исчезла вялость, сменившись быстротой и энергией. На лице вампира снова заиграла улыбка – не зловещая ухмылка хищника, а легкая, веселая улыбка, полная жизненной силы. Излечить тело — доступно многим лекарям, но вот исцелить душу удавалась немногим…
Малис привлек к себе Мэт, обнял ее за плечи, как бы предъявляя на нее права. Мэт вспыхнула, а потом смущенно потупилась, как та девственница, которую заподозрили в том, что она далеко уже не девственница. Драйк зло скрипнул зубами, а Перри недовольно каркнул в сторону Драйка. И только дедушка повел себя так, словно ничего не заметил — он оставался невозмутимым.
— Давайте я первой начну, — предложила Мэт и, сняв со своего плеча руку Малиса, встала на ноги. — Мэт Кроу ненастоящее мое имя. Зовут меня Тиамира Ниэль, я принадлежу к клану лесных эльфов, бывшая студентка медицинского факультета Хоритенского университета. Занесло меня в зачарованный лес чисто случайно… Хотя… Ничего в этом мире не происходит случайно… Я готова ответить честно на все вопросы собрания, — она подняла руку.