— Простите, — сказал Ник.
— Не надо, — сказала Виннум Роке. — В конце концов, ты смог это сделать.
— Как ты это сделал? — спросила Симоль. Она выглядела менее впечатлённой, её лицо требовало от него ответа.
— Сделал что? — спросил Ник.
Симоль посмотрела на него, а затем потопала к двери. Ник подошёл к окну, — его, возможно, мгновение назад там не было, — и выглянул наружу.
Море высокой травы исчезло. Вместо него была обработанная земля, готовая к посадке.
— О, — сказал Ник, — ты имеешь в виду это. — Он повернулся к Виннум Роке. — Вот как вы занимали демонов всё это время?
Она кивнула, делая быстрые, короткие затяжки сигареты, её глаза метались, словно она читала невидимую книгу.
— Что это значит? — сказала Симоль. — О чём ты говоришь?
— Это сложно, — сказал Ник.
Лицо Симоль скривилось в ужасе.
— Ты снисходителен ко мне?
— Нет. — Ник не сводил глаз с её рук, готовый уклониться от огненного шара.
— Тогда как ты это назовёшь?
— Хм, технически, я был покровительственным.
— И в чём разница? Технически.
— О, ну, снисхождение — это умышленная попытка вести себя высокомерно, тогда как покровительство — это больше, хм, случайная.
Глаза Симоль сузились, словно она прицеливалась.
— А как ты назовёшь того, кому удалось одновременно быть снисходительным и покровительственным?
— Одарённым?
— Я бы его не так назвала.
— Может быть. Я вижу это так.
Она повернулась, чтобы выглянуть через дверь наружу, а затем обратно к нему.
— Объясни, почему ты можешь менять форму мира, когда у тебя нет магических способностей, в то время как я могу сделать это. — Она указала на старое кресло-качалку в углу, которое, похоже, изготовили с большим вниманием. Оно распалось на опилки.
— Я не использую магию, — сказал Ник. — Просто так здесь работают истории.
— Что это значит? — Она всё больше раздражалась на него. — Ты здесь всего пять минут. Откуда ты знаешь, как всё здесь работает?
Он знал, что говорит не очень понятно. Это было волнение от открытия чего-то нового. Из-за этого он стал говорить слегка нескладно. Он задержал дыхание и выдохнул. Он, по крайней мере, должен как следует ответить на её вопросы.
— Люди думают, что лучший способ сделать ложь убедительной — это поверить в неё самому. Но это означает лишь то, что ты в неё веришь. Другие видят, что ты лжёшь, они просто не могут заставить тебя признать это, так что дела это не меняет.
— Итак, какой тогда лучший способ сказать ложь? — спросила Симоль.
— Ты строишь её на основе того, во что человек уже верит. Ложь, которую он говорит сам себе. Сделать её такой, чтобы ты с ним согласился.
Симоль нахмурилась.
— Нужно ждать, пока они не попытаются обмануть тебя ложью, в которую они убедили сами себя? Какая-то длительная стратегия, разве нет?
— Нет, — сказал Ник. — Ты можешь так сделать, но проще использовать ту ложь, о которой они не знают. Ту, в которую они верили всегда. Девочка, которая думает, что её друзья преданные, мальчик, который считает, что его добрые дела будут вознаграждены, солдат, который сражается, потому что его героизм запомнят, король, который уверен, что его слова заставят его подданных любить его. Это может быть что угодно, тебе просто остаётся узнать, какая именно ложь для конкретного человека.
Симоль кивнула, но на её лице не было и намёка на понимание.
— И какое это имеет отношение ко всему?
Ник ещё раз вздохнул.
— Если я скажу тебе, что я спустился на пляж и встретил русалку, ты можешь подумать, что я сумасшедший, или пьяный, или пытаюсь обмануть тебя. Ты начнёшь не верить мне, и переубедить тебя будет тяжёлой задачей. Если я расскажу тебе историю о человеке, который спустился на берег и встретил русалку, ты бы выслушала то, что я хочу рассказать, не заботясь о том, правда ли это или нет.
— Потому что она не реальна, — сказала Симоль.
— Неважно, реальна она или нет. Это другое.
— Да? — сказала Симоль. — Я уже забыла, каково это — разговаривать с тобой. Теперь я начала вспоминать. — Она не показала своим голосом, что это воспоминание было приятным.
Ник снова попытался.
— Оценивать и прогнозировать — это в нашей природе. Мы экстраполируем от утверждения к заключению, и нам не нужно говорить, куда мы должны идти. Это то, что мы называем сознанием. Всё остальное — инстинкт. Действия без раздумий. Если ты хочешь, чтобы люди реагировали определённым образом, ты должна обойти их способность мыслить.
— Заставить их реагировать, не задумываясь? — сказала Симоль. — Но это не обязательно плохо.
— Нет, — согласился Ник. — Но это предсказуемо. И если ты можешь что-то предсказать, ты можешь заранее подготовить ответ. Это преимущество.
— Да, — твёрдо сказала Симоль. — Согласна.
— Когда ты слушаешь историю, ты думаешь, что реагируешь своим сознательной частью, но это не так. Вот почему ты смеёшься или плачешь, когда что-то происходит в истории, которая, как ты сказала, не реальна. Ты не контролируешь свои реакции так, как контролировала бы, если бы это событие происходило прямо на твоих глазах. Ты не ставишь под сомнение мотивы людей из истории, не тем же образом. Вот почему демоны видят в них больше, чем просто истории.
— Ммм, — сказала Виннум Роке. — Ты не такой уж и болван, каким был, как только тут показался.
— Спасибо, — сказал Ник без интонации.
— Ты прав, — продолжала она, не обращая внимания на благодарность. — Им нравится путешествовать в разные миры, но им это не нужно, если ты принесёшь им миры сюда. Ты можешь это сделать?
— Стоп, стоп, стоп, — сказала Симоль, вскидывая вверх руки. — Если я сражаюсь с тем, кого обучали действовать очень оборонительно, и я разозлю его… разозлю так, что он потеряет контроль над собой, то я получу доступ к его инстинктивному поведению, а не к его сознательному принятию решений. Ты об этом говоришь?
— Да, именно, — Ник хлопнул в ладоши. — Отлично сработано!
Яркие глаза Симоль сжались до горящих углей.
— Ты снова покровительствуешь.
— Извини, — сказал Ник, взглянув на Виннум Роке, которая, без сомнения, осуждает его за постоянные извинения, заставляя его хотеть извиниться перед ней. Было очень изматывающе бороться против неодобрения женщин. Он надеялся, что так сложно будет не всегда. — На самом деле я больше доволен собой, потому что заставил тебя понять то, что я хотел донести, через мою ужасно искажённую попытку объяснения.
— А сейчас ты просто сопли распускаешь, — сказала Симоль. Иногда победить было невозможно.
— Хватит этого, — сказала Виннум Роке. — Наконец-то я вижу выход из этого. Ты. — Она указала на Ника. — У тебя хорошо получается применить теорию на практике? Ты не из тех мальчишек, которые ужасно смущаются, когда им приходится выступать перед публикой?
— Гм, нет, я имею в виду, я, э-э…
— Хорошо, хорошо. Мы вытащим тебя и дадим тебе шанс перед Все-Матерью. Как тебе такое? Посмотрим, как ты справишься при зрителях.
Ник пожал плечами. Он не вполне был уверен в том, о чём она его просила, но у него было желание увидеть, как выглядела Все-Мать.
— Не делай этого, — сказала Симоль. — Она просто хочет, чтобы ты занял её место. Она оставит тебя здесь и вернётся без тебя.
— Она может это сделать? — спросил Ник, не зная, как в этом месте работает система входа-выхода. Он посмотрел на повидавшую жизнь женщину, которая не выглядела очень сильной в магии. — Вы оставались здесь специально? Вы думаете, это была хорошая идея?
Лицо Виннум Роке озлобилось.
— Все дети в Ранваре такие же наглые, как вы двое?
— Нет, — сказала Симоль. — Мы одарённые.
— Послушай, — сказала Виннум Роке. — Это шанс. Что бы ни случилось в Ранваре, со мной всё пройдёт лучше, я гарантирую это. Как только я разберусь с этим, я могу договориться о твоём возвращении. До тех пор ты можешь быть единственным человеком, способным заменить меня здесь.
— Спасибо, — сказал Ник. — Это очень лестно. — Он повернулся к Симоль и быстро отвернулся от её интенсивного взгляда.
— Отлично, — сказала Виннум Роке.
Симоль покачала головой.
— Он не сказал, что сделает это. Я не слышала, чтобы он согласился на что-нибудь.
Виннум Роке оглянулась на Ника.
— Ты согласился сделать, что я сказала, так ведь?