— Зверь с крыльями. Крепость, которая может летать. Исчадие ада, ящерица, которая может уничтожить всё на своём пути.
Чесинхе казался ещё меньше обычного. Он пристально смотрел вперёд, нахмурившись. Его челюсть немного двигалась, и Ягаре подумал, что тот говорит сам с собой. Затем он посмотрел на Ягаре, его глаза были водянистыми и дрожащими.
— Мой мир — дракон, — грустно сказал он.
Ягаре вспомнил, как наверху появились воздушные змеи. Он был так изумлён, был в таком восторге. Смерть его людей казалась тривиальной по сравнению с таким монументальным открытием. Как бы отличалась его жизнь, если бы это оказалось правдой.
— Я думаю, что этот мир был бы лучшим местом, если бы в нём были драконы. — И он в это верил.
Но драконов не существовало, никогда не существовало. Чтобы они появились на свет, требовалась сила столь же могущественная, какую, возможно, мог бы собрать Чесинхе. Он был хранителем бездны с момента её создания. Он принимал обличье пастора и своих заместителей в серии ловких подмен, ожидая того, кого он сможет использовать, чтобы обеспечить себе путь домой. И он наконец нашёл его, но потерял себя в тот же момент.
— Да, я понял, — сказал Ник. — Спасибо, что рассказали мне эту историю.
— О чём ты говоришь? — заверещала Симоль. — Она ещё не закончила.
— Но ведь очевидно, как это закончится, разве нет?
— Нет, не очевидно! Как всё заканчивается?
— Чесинхе — Все-Отец, он вынужден стать драконом, Ягаре становится магом тем или иным образом, но это не очень важно.
— Не очень важно? Ты с ума сошёл? Подожди. Ты сказал, что Все-Отец — это мой Все-Отец?
— Да, конечно. Он забыл, кто он, и думает, что он дракон, но это точно он. Верно? — Он посмотрел на звёзды, которые встретили его глубоким молчанием. — Видишь?
Симоль тоже подняла глаза.
— Я ничего не слышала.
— Не слышала? Я уверен, что она согласилась со мной. Верно? — Тишина. — Видишь? Все-Отец совершил ошибку. На самом деле, их было много. Весь его план был очень слабым. Построить дверь, а потом ждать, пока, в конце концов, не придёт подходящий человек? Это ужасно.
— Он ведь пришёл, — сказала Симоль. — В конце концов.
— Да, но этот способ всё равно оставляет желать лучшего. — Ник снова поднял глаза. — С тех пор вы прошли долгий путь. Отличные улучшения. Вы действительно вынесли урок из его ошибок.
— Каких ошибок? — спросила Симоль.
— Не ошибка, а скорее отсутствие планирования. Похоже на то, когда мужчина узнаёт, что жена изменяет ему, и убивает её любовника. Если бы я хотел смерти любовника и узнал бы об этом романе, я мог бы рассказать её мужу, чтобы он позаботился об этом вместо меня. Но я полагаюсь на многие вещи, которые должны сработать в мою пользу. У них должен быть роман, я должен узнать о нём, муж должен быть готов совершить убийство… Это очень плохой способ пойти на это.
— Значит, ты должен убить любовника собственными руками? — сказала Симоль.
— Нет, меня поймают и посадят в тюрьму. Я должен устроить так, чтобы любовник встретил жену. Я должен заставить мужа прийти в ярость от ревности. Я должен создать условия, которые мне нужны.
— И как бы ты всё это сделал?
— Это не так сложно, если знаешь, что за человек этот любовник и какие женщины его привлекают. Остаётся надеяться на то, что они не устанут друг от друга до того, как у меня получится заставить мужа кипеть от ярости из-за непостоянных женщин. Это не должно занять много времени.
— И какая здесь связь с демонами и драконами?
— Демоны пришли, чтобы вернуть своего Все-Отца домой. Только они нашли его в виде дракона, который напал на них. Поэтому у них не было выбора, кроме как научить нас магии.
Симоль вскинула руку.
— В этом вообще хоть какой-то смысл есть? Они не смогли победить нас, потому что у нас был их великий лидер, и поэтому они поделились своей силой? К чему ты клонишь? Я думала, ты за то, чтобы побыстрее добраться до главного. Это так же плохо, как… — Она ошеломлённо посмотрела на него, наконец поняв. — Объясни мне, как обучение твоих врагов магии может быть хорошей идеей?
— Рад, что ты спросила. Они научили нас магии, но дали нам арканум, чтобы пользоваться ей. Они не смогли победить нас, но они могли медленно отравить нас. Как только мы достаточно ослабевали, пропитанные арканумом, они могли…
— Овладеть нами, — сказала Симоль. — Как они сделали с тобой! Но зачем ждать так долго? Прошло более тысячи лет.
— Потому что мы защищали себя. Контролировали отравление. Королевский колледж нашёл способ свести к минимуму последствия, поэтому к моменту, когда демон мог овладеть магом, маг уже был старым и слабым. Им нужен кто-то за пределами колледжа. Им нужен был кто-то, способный напасть на магов, включая Архимага. Любой, кто будет достаточно силён, чтобы потягаться с Архимагом, смог бы разобраться и с его драконом. Им никогда не нужно было, чтобы я был их марионеткой. Им нужен министр Делкруа. Им нужен отец Диззи.
— Тогда почему ты здесь? — спросила Симоль.
— Хороший вопрос. — Он обратил взгляд вверх. — Почему я здесь? Должен ли я что-то вам рассказать? Вы хотите узнать историю?
Он оглянулся. Симоль усмехнулась. Она отлично сработала. Она подключилась к тому, что он делал, и выполнила большую работу по пособничеству и подстрекательству.
Все-Мать пыталась связать его историями, которые закручивались в другие истории и другие истории. Правдой казалось то, что она делает это только потому, что такие истории обладают здесь силой очаровывать. И если это работает у неё, то это сработает и на ней.
Ник начал рассказывать о разных странах вокруг Ранвара и их предках. Он говорил о том, что лежит в природе страха и веры, а затем перевёл историю о майоре, мечтающем о драконах, в историю о изменяющей жене, а затем о демонах, которых нападают на своего собственного отца.
Симоль подбивала его и давала ему подсказки, чтобы перепрыгнуть с одной сказки на другой, по очереди притворяясь сбитой с толку и разгневанной, и это было ещё до того, как она поняла его план. И в ходе этого он начал понимать. Министр был болен, и причиной этому стала его дочь — или же её вынудили ей стать. Он был в ослабленном состоянии, и если бы они овладели им, у них было бы всё, на что он способен, включая захват магов, включая захват драконов.
Но как бы они овладели им? После стольких неудач они нуждались в лучшем понимании того, как действовали люди. Они оставили демона, чтобы он проводил время среди людей, изучал их. И затем им нужен был кто-то, кто вернёт его.
Пустой сосуд без магических способностей. Курьер для доставки пакета.
Теперь это имело смысл. Его роль, такая ключевая, его присутствие настолько тривиальное. Всё это имело смысл. Теперь только оставалось надеяться, что Симоль поняла, зачем он пытался удержать Все-Мать поглощённой мыслями.
— В этом нет смысла, — сказала Симоль. — Ты сказал, что они вынесли урок из своих ошибок. Из ошибок Все-Отца. Нельзя ждать подходящего человека, нужно устроить так, чтобы он пришёл.
— Да, — сказал Ник. Она пыталась перенять у него эстафету?
— Тогда как ты оказался здесь, Ник? Неужели они надеялись, что ты последуешь за этой девушкой в самую эксклюзивную школу страны? Как-то сомнительно, тебе не кажется?
Она была права. Он не мог случайно быть втянут в это. Не было никаких шансов, чтобы они сочли его удобным для использования. Они должны были устроить его присутствие в Ренсоме.
Но его единственной причиной была Диззи.
Так ведь?
Видеть её, быть рядом с ней — это было его самым глубоким желанием.
Так ведь?
— Они всё ещё ведут тебя, Ник. Даже сейчас. Или ты надеялся, что если ты поверишь в эту чушь, она сбудется? Спасёшь мир — получишь девушку?
Внезапно нити, переплетённые вокруг него как щит, начали исчезать. Он посмотрел на Симоль. Что она сделала? Почему она набросилась на него, всё испортила? Он почувствовал, как ноги больше не были под его контролем. Он почувствовал себя беззащитным. Он был частью этого. Курьера, который доставит демона, нужно было направить на его путь заблаговременно.
Это не имело значения. Причина, по которой его использовали, не имеет значения. Способ, которым они воспользовались, мог быть каким угодно. Его чувства к Диззи были такими же реальными, как если бы были его собственными. Он отчаянно не хотел уступать отчаянию, ни перед демонами, ни перед Симоль.