Она показала ему жестокую, мучительную истину, и, сделав это, она помешала им воспользоваться ей против него. Она была права, что сделала это. Он заставил свой разум вернуться к поставленной задаче. Способ остановить демонов заключался не в том, чтобы прятаться от них или удерживать их подальше от того, чего они хотели. Нет, он заключался в том, чтобы дать это им. Целыми вёдрами. Выдать им информации больше того, с чем они могли бы справиться. Бесконечные, переплетённые потоки информации. И если и было что-то единственное, в чём Ник действительно всех превосходил, так это в предоставлении людям ответов, которые они искали. Это даст Симоль шанс.
— Теперь я понимаю, зачем я вам нужен, — сказал он, готовясь рассказать им это сотнями различными способами. — Вы…
— Ты не перестаёшь меня удивлять, — произнёс голос в его голове. — Такая готовность атаковать, когда у тебя нет оружия и нет шансов на успех.
Он не чувствовал ног, но всё же стоял. Он понял, что она никогда не сливалась с ним. Она только ждала. Возможно, министра. Готовая выскочить и застигнуть его врасплох. Теперь, когда Ник стал представлять угрозу, пусть и незначительную, она появилась, чтобы вернуть контроль.
— Ты хорошо справился, храбрый детёныш. Я чувствую, как твоё сердце разбивается. Я избавлю тебя от боли.
Его тело поднялось. Он терял контроль над каждой частью своего тела, а поток поднимался выше и выше, мчась завладеть его умом; он добрался до его груди, до его шеи, а затем… он остановился.
Он не мог дышать. Он висел над землёй, его ноги едва касались пола, он задыхался, его горло сжималось, не позволяя воздуху пройти.
Симоль протянула руку, и вокруг её сжатого кулака потрескивал синий свет. Он чувствовал её руку у себя на горле, хотя она не касалась его. Он пытался сказать себе, что это не его настоящее тело, что ему не нужен воздух, но это, похоже, не помогало.
— Привет, — сказала Симоль. — Я ждала, пока ты появишься.
Ник почувствовал перемену внутри себя. Поток силы, омывающий его, стал холодным.
— Я думаю, ты ошибся с тем, кто твой настоящий противник, — сказала Симоль, её глаза горели от ярости, и губы скривились в насмешке. — Ты можешь считать Все-Отца вашим величайшим лидером и вашим величайшим врагом. Но для меня он мой питомец. А теперь, почему бы тебе не присоединиться к твоим сёстрам в звёздах? Твоя попытка напасть из засады не сработает, так что воспользуйся этой возможностью убежать, пока я не вырвала тебя оттуда и не скормила своему дракону.
Давление вокруг его горла усилилось. Ему казалось, что его лицо вот-вот треснет. Симоль восстановила свою силу, потребовала её обратно, пока Ник отвлекал Все-Мать. Теперь она могла сделать то, чему её обучили. И он надеялся, что первым делом она не убьёт его.
Глава 48
Это была собака. Собака была неправильной.
Ник не мог дышать, не мог двигаться. Симоль получила обратно свои силы и использовала их, чтобы сжимать его горло. Она отлично справлялась.
Он чувствовал демона внутри себя. Он прятался, ждал. Но не этого. Нападение Симоль вызвало раздражение. Может он и не слился с демоном, как его заставили поверить (заставили поверить, ха! Это было почти смешно), но он всё же был достаточно близко, чтобы почувствовать изменение в отношении, перемену в настроении.
Он сделал всё, что мог, остальное зависело от неё.
— Ты, кажется, не воспринимаешь меня всерьёз, — сказала Симоль. Сжатие вокруг шеи Ника неумолимо усилилось, заставляя кровь гудеть в ушах.
Он сказал бы демону, что всерьёз отнестись к Симоль будет разумным решением, если бы считал, что это как-то поможет. Но он не думал, что демон был в настроении выслушивать советы. На данный момент он был более или менее зрителем.
Он хотел обратить внимание на то, что происходило, — в конце концов, это напрямую влияло на него, — но его мысли продолжали возвращаться к Виннум Роке. Если более конкретно, то к её собаке, Дане-лонг.
Она превратила эту собаку в популярную детскую историю. В существо, что приходит по ночам и крадёт детей из их кроватей. В страшного зверя.
Мопс, которого он встретил на поле, очень пугающим не был.
Могло быть сколь угодно причин для расхождения. Сказки не должны восприниматься буквально. И всё же…
Он читал и автобиографию Виннум Роке, в которой тоже была описана собака. Она была похожа на свою сказочную версию: длинноногое, волкоподобное большое животное, живущее на ферме. Рабочая собака.
Мопс под это описание совсем не подходил.
Почему собака была другой? Если она была не её созданием, возможно, это была не настоящая Виннум Роке. Возможно, женщина в коттедже была проявлением, созданным Все-Матерью. Но сделала бы она собаку неправильной? Демоны, казалось, были зациклены на деталях. У них был доступ к тем же текстам, что и у него. Возможно, они знали Виннум Роке лично. Может быть, они знали даже собаку.
А если это всё же была Виннум Роке, если женщина, с которой он познакомился, действительно была Архимагом Королевского колледжа, переместившимся сюда, чтобы не дать демонам перейти на другую сторону, то зачем она изменила свою собаку?
Часть его разума, которая всегда над чем-то работала, даже когда он был занят другими делами, работала и сейчас. Из-за этого было трудно сосредоточиться на Симоль. Вот где происходит настоящая битва. Все его выводы будут чистой теорией, если она не сможет победить демонов.
Чистая теория. Это тоже было почти смешно. Когда его жизнь была чем-то другим?
Единственное время, когда было иначе, — это когда он был с Диззи. Тогда его жизнь была полна действия. Она никогда не останавливалась. Он никогда не мог догнать её, если только она не позволяла ему это сделать. Было ли всё это частью плана?
Ему было трудно в это поверить, но потом он понял, почему это было идеальным средством против него, правильным тактическим выбором. Что-то, что уже было в форме семени и что было достаточно немного полить. Он хотел верить, что так и было, что это не поместили в него, что это всё время было там, только усиленное ради их целей.
Но желание верить не имело значения. Оно было тем, чем было. Его единственным выходом было не узнавать правду. Или сделать её лучше.
Но всё же, почему он?
Если они хотели, чтобы он был здесь, то этому должна быть какая-то причина. Демоны не делали что-то, просто чтобы попробовать. Они не действовали без причины.
А что насчёт Симоль? Вынудили ли её прийти сюда или ей было предначертано оказаться здесь? Если её перехитрили, если это тоже было частью плана, не было смысла пытаться думать о другом решении. Она и была решением. Другого способа остановить Все-Мать не было.
Он осознал, что больше не пытается дышать. Здесь у него не было тела. Ему не нужен воздух. Симоль не сжимала его дыхательные пути — она не пускала демона к его сознанию.
Это был красивый жест, но бесполезный. Им был нужен не он. И вскоре они переориентируются на то, чтобы отнять у неё силу. Он был временным решением их власти над ней. Он подумал, что у неё может быть шанс напасть на Все-Мать напрямую, но бороться со звёздами сложно. Они так далеко отсюда.
Нику показалось, что он движется. Как будто его толкали. Вниз. Или внутрь. Он не мог сказать точно. Прочь. Да, его отталкивали. Его присутствие больше не требовалось, даже внутри его собственного тела.
Но это было не его тело. Если тела не было, тогда от чего его отделяли?
Собака, глупая собака. Она беспокоила его. Обычно, как только тест заканчивался, он не думал об ответах, которые дал. Он сделал всё возможное, и теперь ничего не изменить, так зачем тратить энергию на беспокойство?
Я правильно ответил? Я ошибся? Терзания никак не повлияют на оценку, которую он получит.
Но зачем менять собаку? Если этот вопрос до сих пор изводил его, то можно было предположить, что тест ещё не окончен. Или что он теряет рассудок и нуждается в чём-то, за что можно зацепиться. Но если это так, то он уже проиграл и думать об этом нет смысла.
Огни вокруг него начали затухать. Они производили впечатление хрустального города, который выглядел расплывчато, как будто он смотрел на него через окно. Чем менее чётким он становился, тем больше он сверкал: купола и башни светились цветными огнями. Балконы, висящие в воздухе, мосты, переброшенные через разрывы. Когда-то этот город, наверное, кипел жизнью. Теперь он медленно исчезал из виду.