Он открыл глаза. Он посмотрел на звёзды. Они не были настоящими, как те, что остались дома. Они двигались, когда он слишком долго смотрел на них, как будто они не ценили пристальный осмотр.
Он больше не ощущал в себе демона. За время его отсутствия произошли события.
Было много шума. Симоль стояла к нему спиной, её руки были вытянуты перед ней. Из её ладоней вырывался луч синего света, издавая ужасный жужжащий звук, который становился тем громче, чем дольше он смотрел на луч. Вероятно, была причина, по которой его наблюдение влияло на громкость, но он сомневался, что это важно.
Он поднялся на ноги. Симоль сосредоточила всю мощь своей ужасной силы на министре Делкруа. За время небольшой экскурсии Ника он прибыл сюда, был захвачен демоном, а затем началось сражение.
Симоль изливала свою ярость с беспощадной несдержанностью, а министр спокойно наблюдал из-за стены тёмных фигур.
Их было несколько десятков, а может, и сотен. Они перемещались вокруг него, поглощая всё, что Симоль бросала на них.
— Симоль, остановись.
Она не слышала его из-за шума, который производила наполненная арканумом атака.
— Симоль… — Он встал перед ней.
Луч ударил его в грудь. Всё его тело наполнилось синим светом, он мог видеть его вокруг себя, словно он был проглочен фантомом. Сила луча была огромной. Каждая частичка Ника дрожала, но так быстро, что это было едва заметно.
Свет побежал вниз по нему, в ноги, в землю, обратно туда, откуда он пришёл.
— Симоль, остановись. Это то, чего она хочет. Ради этого она привела тебя сюда.
Симоль посмотрела на него, её лицо было искажено от боли от испытываемого напряжения.
— Я не могу.
Ник кивнул, понимая. Она попалась в какую-то петлю. Арканум был настолько силён, что пробивался через неё как вода через трещину в плотине.
Он потянулся и схватил свет, бьющий ему в грудь, держась за него как за трубу. Он изогнул его под прямым углом так, что луч оказался направлен вверх, стреляя в воздух, разбрызгиваясь, словно фонтан. Затем он снова изогнул его, чтобы он указывал на Симоль. В тот миг, когда луч коснулся её, он исчез.
Симоль отшатнулась.
— Нет! — воскликнул голос позади него.
Ник повернулся и подошёл к Делкруа. Его призраки до сих пор кружили вокруг него. Его глаза горели ярко-синим.
— Что, если бы был только один из вас? — сказал Ник.
Призраки собрались вместе, как солдаты, которым сказали встать по стойке смирно. Казалось, что теперь был только один призрак, парящий перед Ником. Когда он наклонился в сторону, он увидел, что призраки выстроились один за другим в линию, устремившуюся вдаль, словно два зеркала были расположены друг напротив друга. Был один призрак. Множество одних призраков.
— А что, если вас много? — предложил он.
Они разбили строй. Синие частички плавали вокруг них, наполняя воздух. Оседали как снег на землю, которая поглощала их со вспышками света.
Делкруа подошёл к нему. Он выглядел как человек, стоящий на переднем плане картины. Он действительно был здесь. У него в руке был нож. Чёрный кинжал. Он не был духом, часть его души показывала себя. И демон контролировал его.
— Прежде чем ты убьёшь меня, — сказал Ник, — кажется, я задолжал тебе конец истории.
Делкруа остановился.
— Покончи с ним, сейчас же! — раздался голос.
Делкруа не подчинился. Демон ждал Ника.
— Зелёный Демон пытался стать человеком, сделал всё возможное, чтобы завоевать их доверие, но ему пришлось выучить один последний урок. Он должен был научиться лгать. А чтобы лгать, нужно знать правду. Но Зелёный Демон не хотел верить правде, и поэтому он никогда не сможет лгать.
— Какой правде? — спросил демон, его голос звучал странно женственно из рта Делкруа.
— Они никогда не оставляли тебя. Это ты единственный, кто остался.
Кинжал выпал из руки Делкруа.
— О чём это ты? — сказала Симоль. — Как он может быть единственным? Как насчёт Все-Матери? — Она указала наверх. — Как насчёт их всех?
— Все-Мать не демон. Думаю, она больше опекун. Опекун, который с треском провалился. А это, — указал он наверх, — не Все-Мать. Это Виннум Роке. Она поменялась местами с Все-Матерью, заключила с ней какую-то сделку. Виннум Роке хотела достичь звёзд, настоящих звёзд. Точно не знаю, что она думала там найти: может быть, разумную жизнь, в отличие от того, что она нашла здесь. Тебе нужно прочитать её автобиографию. Она не была очень высокого мнения вообще о ком-либо.
— Но что случилось с другими демонами? — спросила Симоль.
Ник пожал плечами.
— Магами не рождаются, их создают. Я не знаю, что они делают в Королевском колледже, но я понимаю, почему они так скрытничают насчёт этого. Он может знать. — Он указал на Делкруа. — Разрешишь ему говорить?
Делкруа несколько секунд стоял неподвижно, а затем обмяк. Его кожа приобрела болезненную бледность. Ему было ужасно больно, это было ясно видно.
Он огляделся вокруг, увидел Ника, а затем пошатнулся, как будто собирался упасть. Ник бросился вперёд, но министр поднял руку, чтобы отстранить его.
— Моя дочь…
— Она не здесь, — сказал Ник.
— Где?
— В Ренсоме. В безопасности. Сравнительной.
Он кивнул, облегчение отразилось на его лице, которое затем снова было переполнено болью. Он повернулся и посмотрел на призраков. Затем на то, что было за ними.
— Я слышал об этом месте. Оно не похоже на то, что я себе представлял.
— Министр, вы знали? О демонах?
Он выглядел непонимающим.
— Знал что?
— Королевский колледж. Что они сделали. Вы видели?
Он покачал головой.
— Я не знаю, о чём ты говоришь. — Он рухнул на одно колено, закашлял и захрипел.
— Что с ним не так? — спросила Симоль.
— Он умирает, — сказал Ник.
— Разве ты не можешь спасти его? Как вдруг оказалось, ты довольно хорошо понимаешь, как использовать арканум, — произнесла она обвинительно, как будто он всё время скрывал это от неё.
— Это арканум убивает его. Ещё больше арканума ему не поможет.
— Но, конечно…
— Он прав, — сказал Делкруа, поднимаясь. — Нет смысла предлагать воду тонущему человеку. Подойди ближе, мальчик. Моя дочь, ты должен… — Его одолел ещё один приступ кашля.
— Что они делают с демонами? — спросил Ник. — В Королевском колледже. Как они превращают вас в магов?
Делкруа покачал головой.
— Это секретный процесс. Во время него я был без сознания. Лишь немногие знают правду.
— Но где-то в колледже есть место? Место, к которому лишь у этих немногих есть доступ?
Делкруа кивнул.
— И ты понятия не имеешь, что там? — сказала Симоль с сомнением.
— Я ему верю, — сказал Ник.
Делкруа снова начал кашлять. Кровь брызнула изо рта. Он вытер её тыльной стороной ладони.
— Они привели меня сюда, зачем?
— Использовать вас против магов. Против драконов.
— Понятно. Да. Имеет смысл. — Он поднял руку, и в ней был кинжал с тёмным лезвием. Столь же быстро, как он появился, он исчез в его груди.
Кровь брызнула струёй и замерла в воздухе. Лицо министра изменилось, кожа натянулась почти до боли.
— Ты думаешь, что можешь здесь забрать свою собственную жизнь? — сказал демон.
— Отпусти его, — сказал Ник. — Кто-то другой может использовать его против Все-Отца, если этого не сделаешь ты.
— Этими «кто-то» можем быть мы, — сказала Симоль.
— Он нам не нужен, — сказал Ник. — У нас есть ты.
Министр Делкруа был таким же застывшим, как и его кровь.
— Что ты сделал? — сказал демон, голос выходил между неподвижных губ.
— Ты не можешь удерживать его в живых, — сказал Ник. — Это не твой выбор.
— Ты думаешь, что его сердце перестанет биться, пока он находится в моих руках? — спросил демон.
— Ты провёл среди нас достаточно времени, — сказал Ник. — Ты хоть раз слышал, чтобы пролитая кровь вернулась во вскрытую вену?
Кровь вытекла, и министр упал на землю.
— Ты только что преодолел волю демона? — спросила Симоль.
— Да. Прямое противоречие — это их слабость. Не волнуйся, я могу делать так только здесь. Вернувшись домой, ты всегда сможешь раздавить меня как жука.
Симоль фыркнула.
— Рада это слышать. Неужели было необходимо дать ему умереть?
— Его невозможно спасти. Это лучше альтернативы, — сказал Ник.