Фанни кивнул.
— Мистер Фаниман был коллекционером шляп. У него были шляпы всех стилей со всех эпох, даже древних. Однажды он обнаружил довольно старинную, но причудливую форму головного убора в старом магазине, который продавал подержанные товары. Небольшое предприятие, торгующее качественными товарами. Рынок ранее использовавшихся товаров был сильным индикатором экономики города, и Ситиплейс производил как модные вещи, которые желали люди, так и хорошо сделанные, которые, даже будучи подержанными, были достойны покупки. Сделанные на совесть товары нескольких производителей, которые были финансово невыгодны. Если бы клиент купил пару туфель, которые прослужили бы ему всю жизнь, ему больше не понадобилось бы тратить деньги в этом магазине! Но Фаниман знал лучше. Он был человеком, который ценил ремесло и был готов платить больше, и покупал ради удовольствия. Фаниман любил шляпы.
— Ты же не собираешься касаться бизнеса импорта-экспорта?
— Прости, я тебе наскучил?
— Нет, нет. Мне просто интересно, куда это идёт.
— Ага. Вот как должны работать истории. — Даво кинул в Фанни суровый взгляд. — Фаниман примерил шляпу, и мир вокруг него изменился. Это была волшебная шляпа. Он больше не был в маленьком магазине в городе, он был в пещере, а перед ним был зверь невообразимого ужаса.
— Как он мог видеть? — спросил Фанни.
— О чём ты?
— Как он мог видеть в пещере? Там был огонь?
— Я не знаю.
— Я пытаюсь помочь тебе сделать историю более достоверной. Демон не примет просто так твою версию фактов.
— Светящиеся грибы, хорошо? Пещера была полна их. Счастлив теперь?
— Продолжай.
— На чём я остановился?
— Невообразимый ужас.
— Я знаю это чувство. У зверя были рога, растущие из головы. И бивни, растущие из его лица. И крылья, растущие из спины. — Даво сделал паузу, пытаясь придумать следующую часть. Что он вообще пытался сделать? — Это был демон. Демон сказал: «Ты носишь шляпу первого демона. Это артефакт неизмеримой силы, который выполнит три твоих желания. Каково твоё первое желание? И Фаниман сказал: „У тебя нет шляпы побольше? Эта немного жмёт“».
— Это было его желание? — спросил Фанни, поражённым таким развитием истории. — Он хотел шляпу побольше?
— Ты знаешь наиболее частую причину возврата головных уборов? Неверный размер. Очень неудобно ходить весь день с плохо сидящей на голове шляпой. Понятно, что ты не создан быть миллнером[1].
— А я не думаю, что ты создан быть рассказчиком.
— Не могу не согласиться! Попробуй ты.
— Хорошо. Давным-давно… — Фанни сделал паузу. Это была прекрасная возможность сказать что-нибудь колкое, но Даво удержал язык за зубами. — Давным-давно жила-была молодая женщина, и она влюбилась в мальчика, который был намного ниже её по социальному положению.
— Неужели это будет сентиментальная история любви, в которой все умирают, потому что ты не можешь придумать концовку? — спросил Даво.
— Нет. Это сказка полна эмоций и человеческой драмы, и она заставит тебя плакать.
— Я уже практически плачу, — сказал Даво.
Библиотекарша села. Её глаза были немного не в фокусе, но кроме этого она казалась невредимой. Не было никаких признаков раны или травмы. Нет крови, даже синяков. Она поднялась на ноги и посмотрела на Ника. Она нахмурилась.
— Хм, — сказал Фанни. — Не могли бы вы нас освободить, пожалуйста?
Библиотекарша посмотрела на них, как будто не понимала, кто они.
— Вам понравилась моя история? — спросил Даво. — Я могу рассказать вам остальное, если вы нас отпустите. — Так и сделал Ник: предложил часть истории, использовал её как приманку для обмена одолжениями.
— Прости, я не слушала, — сказала библиотекарша, её голос был странно приглушен, как будто он застревал в её горле. — Возможно, в следующий раз.
Конечно же, история должна была быть интересной. Не о шляпах.
— Мы не представляем для вас реальной угрозы, — сказал Даво. — И я думаю, что в ближайшее время у меня отвалятся руки, если в них не будет циркулировать кровь. — Всю свою жизнь он был обучен очаровывать строгих женщин благородного происхождения. Некоторым требуются уговоры, некоторым — лесть. Были даже такие, кто ценил грубую правду, как будто это говорило о честности намерений.
Эта женщина казалась неприступной, но она проявила симпатию к Нику. Возможно, даже сострадание.
Библиотекарша подошла ближе. Она достала маленькую серую коробку с зелёным драгоценным камнем, установленным в верхней части. Она нажала на камень, и Даво упал, когда его освободили.
Ноги Фанни подкосились, и он оказался на земле.
— Что это? — спросил он, потирая бёдра, чтобы вернуть им чувствительность.
Даво сильно толкнул его локтем. Сейчас было неподходящее время, чтобы расспрашивать о незнакомых приборах. Фанни с раздражением посмотрел на него, но перестал говорить, теперь потирая руку.
Библиотекарша, похоже, этого не заметила. Она стояла перед Диззи, которая всё ещё была в подвешенном состоянии. Он и Фанни, возможно, не представляли угрозы, но мисс Делкруа была совершенно другим делом.
Из Диззи вырвался шум, от которого на ум пришла взбешённая змея; её упавшие волосы не давали увидеть её лица.
— Что ты с ним сделала, демон? — прошипела она.
— Он работает, чтобы спасти тебя. Спасти всех нас.
— Хочешь услышать историю от меня, демон? Я могу спрясть тебе сказку. Что тебе нравится? Демоны фальсификации, которые сражаются с обострённым остроумием? Вот какой тебе нравится себя видеть, да? Цивилизованной. Моя история — о рыцаре и монстре. Рыцарь в сверкающих доспехах поклялся убить монстра. Монстр, чьи когти вечно окрашены в кроваво-красный, питался детьми, пожирал их частями. Рыцарь выследил монстра и отрезал ему ноги. Монстр укусил его острыми клыками, и рыцарь сломал ему челюсть. Монстр попытался спастись бегством, но он оторвал ему крылья. Он отрезал ему уши и сжёг ему глаза. Он разорвал ему грудь и вытащил его внутренности. Рыцарь воткнул клинок в горло монстра и сказал: «Ты — зло, и ты должен быть остановлен. Но твоему злу не придёт конец вместе с тобой. Твоя кровь бежит по венам каждого ребёнка, которого ты зачал. Они должны быть стёрты с лица земли. Пусть они всего лишь дети, которые не совершили никакого преступления, их испорченная кровь отметила их на смерть, и именно я должен оборвать их жизни по одной единственной причине: они обязаны своим существованием тебе. Это зло, которое ты совершил, монстр, — проклятие, которые ты наложил на человека, который был когда-то добрым и справедливым». — Диззи подняла голову, её глаза были на одном уровне с глазами библиотекарши. — Я этот рыцарь, монстр.
— Что это за кровавая сказка? — прошептал Фанни.
— После того, как Ник вернётся и спасёт нас от демонов, — прошептал в ответ Даво, — настанет наш черёд спасать его от неё.
Фанни кивнул.
— Мне нравится твоя история, — сказала библиотекарша, не выдавая эмоций. — Но детали немного тусклые. Я думаю, ты обнаружишь, что рыцарь использовал детей в качестве приманки, чтобы заманить монстра на свою смертоносную землю. Конечно, не своих собственных детей, они ведь слишком дороги для него. Может быть, ты знаешь старую поговорку: «Чтобы убить монстра, нужен другой монстр»? Это не всегда так, но, безусловно, один из способов. Хотя тебе не нужно создавать своего собственного монстра, обычно его можно найти поблизости. Ближе, чем ты думаешь.
— Почему ты не умерла? — сказала Диззи. — Я поразила тебя правдой. Ты должна быть мертва. Почему ты не мертва, демон?
— Потому что, — сказала библиотекарша, — я не демон.
Эти слова, похоже, вызвали у Диззи дискомфорт.
— Тогда кто ты?
Как показалось Даво, библиотекарша сжалась.
— Я — провал. Я не смогла защитить тех, за кого была в ответе. Я потеряла всё в мире, полном мелочности и жадности, маленьких умов и узкой мысли. И всё же этого было достаточно, чтобы победить меня. — Её печаль стала заполнять небольшой купол, в котором они находились.
— Ты работаешь на них, — сказала Диззи. — Ты одна из них.
— Да и нет. Я не похожа на них. Это тело настоящее. Как только оно будет разрушено, мне настанет конец. Я буду признательна, если ты больше не будешь пытаться снова сломать его. Его восстановление изнуряет. Единственная магия, которую я могу использовать, исходит из неё. — Она снова подняла маленькую коробку. Камень сверкнул. — Без неё я не сильнее тебя.
Диззи скрутила своё тело. Её нога двигалась с поразительной скоростью, выбив коробку из руки библиотекарши. Коробка полетела и ударила Даво в грудь. Он поймал её, когда она отскочила от него.