— Значит, ложь.
— Не совсем.
— Хорошая ложь.
— Вроде того.
— Скажи «да».
— Но…
— Скажи это. Скажи прямо сейчас. Скажи это.
— Ладно, да. Да, ложь. Довольна?
— Почти никогда. Лучше возьми поводья. — Она передала их ему.
Ник сразу почувствовал себя не в своей тарелке, поводья обмякли в его руках. Он понятия не имел, что с ними делать. Лошади остановились. Она схватила его за запястье и встряхнула. Лошади пошли вперёд.
Когда они подъехали к контрольно-пропускному пункту, стражники напряглись, и их появилось ещё больше, так что встречала их почти дюжина солдат. Ник не знал, какие последние события произошли в школе и не обострилась ли ситуация с Гвюром. Он должен надеяться, что их маскировка не спадёт, а документы, которые были у них, были настоящими. Даже Симоль не удастся прорваться через отряд драконьих наездников.
Один из стражников вышел вперёд, подняв руку, показывая им, чтобы они приблизились. Он направил их прямо мимо входа в Ранвар, а затем указал, чтобы они остановились.
— Мне нужно увидеть ваши документы.
В отличие от хорошо одетых солдат, пристально следящих за ними, у этого солдата было лицо слегка скучающего ветерана, а его форма была поношенной и помятой. Он производил впечатление человека, который много лет провёл в гарнизоне этой контрольной точки.
Симоль передала декларацию, которую им дали, и стражник просмотрел её. Никто из других солдат не вышел вперёд. Они слонялись вокруг как люди, у которых не было дел поважнее. Позади них драконы фыркали и распрямляли свои крылья, пока солдаты ухаживали за ними, смазывая их чешую или чистя их хвосты мётлами. Зрелище было и фантастическим, и обыденным одновременно.
— Да, выглядит нормально, — сказал стражник. — Королевский колледж, да? Полагаю, это хороший товар. Мы, на самом деле, ждали вас. Задержались?
Ник кивнул.
Нику пришло в голову, что им может понадобиться дать взятку. Насколько он знал, у них денег не было. Он проверил карманы и ничего не нашёл.
— Просто нужно сделать небольшую пробу. Нельзя посылать в Королевский Колледж прокисшее вино.
У него в руке вдруг оказалась деревянная кружка. Он подошёл к задней части телеги и достал бутылку из одного из ящиков. Он мастерски вытащил пробку и налил немного вина.
Другие солдаты столпились ближе. Они собирались отобрать у них груз?
Стражник увидел, как они подходят, и отмахнулся от них.
— Эй, отошли. Это официальное дело. Оно для Королевского колледжа. Видите печать? — Он замахал бумагой, слишком быстро, чтобы кто-нибудь смог что-либо прочитать. — Что, как вы думаете, с вами сделают маги, если вы стащите их пойло? Отошли отсюда.
Угрозы было достаточно, чтобы отпугнуть их. Их могла одолевать скука и апатия, но они знали, что вызывать гнев магов лучше не стоит.
Стражник попробовал вино, а затем заменил пробку и положил бутылку обратно.
— Ах, шикарно. Счастливые люди, эти маги.
Он что-то набросал на декларации и вернул её. Всё прошло более гладко, чем ожидал Ник. Теперь им просто нужно проехать через лагерь, найти дорогу в столицу и надеяться попасть туда до наступления темноты.
Солдаты всё ещё стояли рядом, глазея на бутылки вина, которые были так близко, но всё же вне досягаемости.
Симоль взяла его руку в свою и теснее прижалась к нему, производя, как подумал Ник, лучшее впечатление послушной жены.
Стражник это заметил.
— Не волнуйтесь из-за драконов. Они безвредны, пока их кормят. Ха-ха, шутка. Скажите своей жене, чтобы она была спокойна. Эти наездники знают, как обращаться с этими зверями.
Ник кивнул и встряхнул запястьями. Лошади не двигались. Симоль скользнула руками поверх его и потянула поводья пальцами. Лошади тут же пошли.
Как только они въехали в лагерь, драконы начали приподниматься и настораживаться. Симоль прижалась ещё сильнее, из-за чего Нику стало трудно направлять лошадей — не то чтобы он начал очень хорошо с этим справляться. Лагерь располагался по обе стороны от дороги, и лошади должны были пробираться через него.
Драконы улеглись, когда они проехали.
«Стой».
Ник натянул поводья.
— Что ты делаешь? — прошептала Симоль ему на ухо.
«Нет времени ползти по дорогам, детёныш. Зачем ползти, когда мы можем лететь?»
— Она говорит, что мы должны взять драконов, — сказал Ник.
— Отличная идея, — сказала Симоль. — Уверена, что армия не против одолжить нам парочку.
Драконы снова сидели на корточках, их всадники свистели и пытались привлечь их внимание. Другие солдаты начали нервничать из-за отсутствия успеха у экспертов по драконам. Драконы начали приближаться, сбивая палатки и таща за собой своих дрессировщиков.
— Прекрати привлекать их, — сказал Ник.
— Я ничего не делаю.
— Делай ещё меньше.
— Они не ко мне идут.
Она была права, он чувствовал это. Они нацелились на него. Не на него, на демона. Он чувствовал, как присутствие внутри него растёт, и они тоже это чувствовали.
Лошади начали паниковать. Ник спрыгнул и схватил пару бутылок.
— Это из-за вина, — крикнул он, поднимая бутылки как подношение. Пьют ли драконы вино? Возможно, нет.
Симоль повторила за ним, также для вида поднимая бутылку.
— О, — сказала она, когда она приблизилась к нему. — Я поняла.
Все солдаты спасались бегством, только наездники продолжали попытки остановить драконов, но без особого успеха. Симоль вышла вперёд, чтобы встретить их. Крики предупреждали её держаться подальше.
Ведущий дракон опустил к ней голову. Симоль потянулась и коснулась его морды, а затем упала, безжизненная. Её тело не двигалось.
Дракон поднял голову и издал пронзительный крик. Другие драконы ответили ему.
Ник застыл. Голос велел ему идти вперёд, но ноги не слушались его. Дракон снова опустил голову, его устрашающий клыкастый рот раскрылся. Подбородок коснулся его лица. Зубы ущипнули его за плечо и подняли его. Зубы прижались к его плоти, но не прокололи одежду или кожу. Его подняли в воздух, а затем поставили обратно по другую сторону палаток. Голова дракона повернулась в сторону, и глаз посмотрел на него. Казалось, дракону было весело.
— Симоль?
Другой дракон подтолкнул его сзади. Он повернулся, почти упав, и протянул руку, чтобы устоять на ногах. Когда он коснулся дракона, его охватило ощущение, похожее на то, когда он впервые коснулся своего нынешнего хозяина, но многократно усиленное. Тогда его неумолимо тянуло вперёд, он падал с большой высоты. Сейчас было по-другому. Это было похоже на возвращение домой.
Он посмотрел в сторону. Симоль расправила крылья и оторвалась от земли. Он сделал то же самое. Они были в воздухе, летали, парили. Это было до абсурдного весело. Ему хотелось смеяться. Его рот раскрылся, и из него вырвался радостный крик.
Под ними царил хаос. Взлетало всё больше драконов, отвечая на его призыв, следуя за ними без своих всадников.
«Теперь, детёныш, теперь мы готовы встретиться с Все-Отцом».
Глава 51
Двое парней изо всех сил пытались стащить тело Ника вниз по лестнице. Им бы пришлось потрудиться, даже если бы он был в сознании и мог немного помочь, — наклонить голову, сгруппироваться — но, будучи мёртвым грузом, он был как желе, выскальзывающее из их пальцев.
Диззи почувствовала разочарование, наблюдая за ними, но у неё было слишком много других забот, чтобы беспокоиться об отсутствии у парней здравого смысла. По крайней мере, пока они неумело спускали Ника вниз в библиотеку, у неё была возможность просмотреть свои варианты. Возможно, позже у неё не будет времени сделать обдуманный выбор, поэтому ей нужно было использовать это время эффективно. Каковы были её варианты? Каковы были вероятные препятствия? Каковы были её цели?
Её отец мёртв, она была в этом уверена. Тот факт, что его призраки были совершенно недоступны, говорил о том, что это было очень вероятно; но помимо этого она чувствовала это на более глубоком уровне. Она никогда особо не верила в силу эмоциональных связей, но если арканум перекрыл разницу между их способностями, позволяя ей контролировать некоторые из его творений, то было не слишком натянуто предположить, что она сможет почувствовать, когда эта связь рухнет. Связи больше не было, отца больше не было, она знала это.