В классе начались перешёптывания.
Мистер Перивинкл откинулся на спинку стула и осмотрел группу.
— Насколько я понимаю, из девяти новобранцев, прошедших на курс в прошлом году, ровно никому не удалось завоевать место в Королевском колледже.
Эта новость снова вызвала перешёптывания, ещё более интенсивные.
— Такое положение дел не совсем беспрецедентное, — продолжил он. — В течение долгой и прославленной истории этой школы несколько раз случалось так, что самая яркая и лучшая школа не могла предложить ни достаточно ярких, ни достаточно лучших. — Он улыбнулся, продемонстрировав щель между двумя передними зубами.
Из того, что смог подчерпнуть Ник, мистер Перивинкл был не самого высокого мнения о учениках, к которым его приставили. Его слова были очень простыми и нейтральными, но в них слышался презрительный оттенок.
— Но Королевскому колледжу нужна свежая кровь, новое мясо для стола. Однако шеф-повара не идут в курятник, чтобы самим убить цыплят. Они оставляют эту работу мяснику. Вот здесь и появляется Пери Перивинкл. — Он похлопал себя по широкой груди. — Мне поручено убедиться, что урожай этого года не увянет на лозе. Я буду толкать вас сильнее, чем когда-либо прежде, и если вы не станете меня ненавидеть, это будет означать, что я толкнул вас недостаточно сильно.
Поднялась рука. Ник наклонился вперёд, чтобы посмотреть мимо Симоль. Рука принадлежала молодому, бесстрашному (как предположил Ник) парню по имени Кэрол Рево. Ник не был с ним знаком и никогда с ним не разговаривал, но его имя было очень чётко выгравировано в памяти Ника. На экзаменах в конце года он пришёл на первом месте.
— Да?
— Вы маг из Королевского колледжа, сэр?
Этим вопросом задавались все, но слишком опасались озвучить его. Никто не хотел демонстрировать своё невежество так рано. Кэрол Рево, похоже, был воодушевлён своим недавним успехом и был готов взять на себя ведущую роль в классе. Это, по мнению Ника, был правильным ходом. Куй железо, пока горячо.
— Маг? — сказал мистер Перивинкл. — Не совсем, нет. До недавнего времени я был членом преподавательского состава Королевского колледжа, в области тренировки способностей.
Ник понятия не имел, что это значит. Он тренировал магов, но сам им не был? Или, может быть, он тренировал сторожевых собак колледжа и потому считался самым подходящим человеком для этой работы.
— Всё, что вам нужно знать обо мне, — это то, что я здесь из-за потребности в твёрдой руке. Спросите любого из моих бывших учеников, и они либо побледнеют, либо покраснеют. Никто из них не улыбнётся с нежностью. Пери Перивинкл — дьявол, скажут они вам. Демон в человеческой форме. Высокомерный, беспощадный, жестокий. Пьяница! Последнее, конечно же, клевета, и любой, кто повторит такое заявление, сильно об этом пожалеет. Единственное, что я могу гарантировать, — это то, что вы не скоро забудете время, которые провели с Пери Перивинклом. Ещё есть вопросы?
Насколько Ник мог сказать, предыдущий вопрос не получил ответа. Было неясно, кто или что такое Пери Перивинкл, или чему именно он должен будет их учить. Возможно, это было частью процесса. Нестандартная форма обучения, которая требовала от учеников думать самим; это было бы не впервые.
— Нет? Хорошо. Тогда позвольте рассказать вам, как я планирую готовить вас к Королевскому колледжу. Для начала, позвольте предупредить. Маг из Королевского колледжа сказал мне, что я умру, окружённый испуганными молодыми людьми. Надеюсь, никто из вас не слишком из-за этого расстроился. — Его бледные брови поднялись.
Ник не понимал, почему мистер Перивинкл подумал, что ученики будут расстроены из-за предупреждения о предсказанном сценарии. Это ведь не их смерти были предсказаны.
— Всё остальное, что сказал мне маг, сбылось, поэтому мы посмотрим, как всё будет. После этого класса, если я выживу, я намерен уйти в отставку и вязать шарфы перед камином, как сделал мой дед до меня. — Мистер Перивинкл откинулся на спинку стула, чтобы получить лучший обзор на класс. — Со временем мы хорошо узнаем друг друга, но сейчас позвольте узнать ваши имена. Я храню список своих учеников в этой книге. — Он поднял синюю книгу. — Вы, молодой человек, ваше имя?
— Кэрол Рево, сэр.
— А, да. Первый на экзаменах, верно? Отлично, молодой человек. Я буду многого от вас ожидать. Вы?
— Бриллард Эпстим, сэр.
— Сын директора Эпстима, конечно. Надеюсь, за обеденным столом не будет рассказов о том, что происходит внутри этих стен. Всё, что мы здесь обсуждаем, должно оставаться конфиденциальным.
— Да, сэр, — сказал Брилл.
— А ваше имя, юная леди?
— Дельзина Делкруа.
— Мои соболезнования, мисс Делкруа. Смерть вашего отца — большая потеря. — Он сделал паузу, чтобы вытереть нос большим белым носовым платком, который затем вернулся в нагрудный карман. — Так, будет справедливо сказать, что ваши результаты экзаменов были скорее ниже ожидаемого?
— Да, сэр.
— Вам сейчас, конечно же, тяжело, но я считаю, что основная проблема заключается в том, что вашу проект-презентацию отклонили по причине угрозы национальной безопасности, верно?
— Это мне и сказали, да. — Ответ Диззи был холодным и сдержанным. Ник мог сказать, что она всё ещё кипит из-за дисквалификации.
— Вам не кажется, что тщательное изучение методов и тактики Секретной службы, включая полностью проиндексированный список их нынешних возможностей, противоречило интересам страны?
Волна удивления прошла среди других учеников. Диззи же слегка пожала плечами.
— И всё же вам разрешили присоединиться к этому классу в обмен на согласие не публиковать ваши изыскания. Я считаю, что определение этому — шантаж.
— Нет, сэр. Мне было дано специальное разрешение из-за смерти моего отца. Мои предыдущие достижения говорят сами за себя.
— Специальное разрешение, да, понимаю. Что ж, теперь вы с нами. Надеюсь, вы сможете доказать, что достойны.
— Это чувство взаимно, сэр.
Мистер Перивинкл завёлся из-за двусмысленности её ответа, — ответа, который Ник двусмысленным не считал, — но восстановил самообладание. Он быстро продолжил перекличку.
— А вы?
— Симоль ван Дастан.
— Ах, ну да, конечно. Чувствую, что в этом году у нас гарантированно будет хотя бы один абитуриент.
Симоль в этом году использовала своё настоящее имя, поскольку её отец больше не считался врагом государства и снова был Архимагом. Новость не вызвала большой суматохи; во всяком случае, все успокоились, когда получили объяснение того, что казалось совершенно непонятным. Конечно, она дочь Архимага. Это придало всему смысл. Ответ всегда бывает удовлетворительным, когда он закрывает сразу несколько дыр.
— А ваш отец, — сказал Перивинкл, — его устраивает ваше присутствие в этом учреждении?
— Почему бы вам не спросить у него? — сказала Симоль.
Перивинкл улыбнулся.
— Я спросил. Он предложил мне спросить у вас. А теперь, вы, сэр.
— Николав Тутт, сэр.
— Ещё одно имя, о котором меня предупреждали. У нас есть ученик, который довольно далёк от необходимых баллов за тесты, есть ученик, которому быть здесь нет никакой необходимости, и есть вы, мистер Тутт, который даже не подавал заявку на присоединение к этому классу. Результаты экзамена также отсутствуют. Фактически, вы даже не сдавали проект-презентацию. И всё же вы здесь в самом элитном классе, который только есть в Ренсоме.
— Да, сэр.
— И как это получилось?
— Архимаг ван Дастан настоял, сэр.
— Правда? И с чего бы ему это делать? Нет. — Он поднял руку, чтобы остановить Ника, прежде чем тот смог ответить. — Позвольте угадать. Я должен спросить у него, мм?
Ник кивнул. Ему начал нравиться Пери Перивинкл. Его манера была необычной для учителя, но она была обоснованной, если принять во внимание учеников, которых на него взвалили. Любое другое поведение, которое не будет сбивать с толку, дало бы им слишком большое преимущество над ним.
— Другим перспективным кандидатам должно быть очень неприятно, когда они видят, как вы трое занимаете их законные места. — Он сделал паузу, словно ожидая возражений. Его встретили тишиной. — А вы, юная леди?
— Руми Кеттл, сэр, — сказала девушка. Ник не видел её до сегодняшнего дня. Она была невысокой и имела тёмные волосы, которые падали ей на лицо, из-за чего трудно было сказать, как оно выглядит.
Мистер Перивинкл закончил писать имена каждого из шести учеников в свою синюю книгу.