— Отлично. Вы шестеро, видимо, ведущие ученики этого года, и мне остаётся оценить, достойны ли вы места в Королевском колледже. Интересно, как у нас всё пойдёт? Если мне удастся привести в форму всю шестёрку, я думаю, это будет предзнаменованием того, что миру скоро настанет конец.
Он усмехнулся. Ученики не присоединились. Он закрыл книгу.
— Хорошо, всё в порядке. Теперь, как я сказал, моя программа на следующий год. Я уверен, вы не будете удивлены, узнав, что фактические методы курса Искусств тщательно скрываются. Часть тестирования заключается в практически полном отсутствии подготовки к нему. Вы узнаете, что от вас требуется, в последний момент, если не позже. Это система. Вы должны одержать победу своим умом. Я буду вести записи в моей книге. — Он постучал по закрытой книге. — Моя рекомендация окончательна, и моё начальство не допускает апелляций или жалоб. Я ваш единственный судья до конца учебного года. Вопросы?
Все молчали, пытаясь переварить странные методы этого странного человека. Все ли преподаватели курса Искусств были похожи на него? В это было трудно поверить, но курс, всё-таки, не был обычной частью учебного плана школы.
— Очень хорошо. До новых встреч. — Он поднялся на ноги, спустился с маленького помоста, на котором стоял стол, и ушёл.
Какое-то мгновение молчание продолжалось, а затем Брилл сказал:
— Что, чёрт возьми, это вообще было?
— Я думаю, он может быть сбежавшим сумасшедшим, — сказал Кэрол Рево, — который убил настоящего преподавателя и присвоил его личность, чтобы скрыться от властей.
— Почему он ушёл посреди урока? — сказала Диззи с сильным раздражением. — У нас ещё полчаса было.
— Возможно, это проверка, — сказал Брилл. — Я ожидаю, что всё будет не так просто, как читать заданные книги и сдавать домашнее задание. Нужно будет проявить некоторую инициативу.
Симоль зевнула.
— Как думаете, чем он занимался в Королевском колледже? — спросила Руми Кеттл. Её голос был тихим, но настойчивым. — Он сказал, что он не маг, но он тренировал их? Чему?
— Он не сказал, что тренировал магов, — сказал Кэрол. — Он сказал, что был членом преподавательского состава, в области тренировки способностей. Это может означать что угодно. Он, наверное, тренировал персонал столовой в изготовлении пудингов и пирожных, судя по размеру его живота.
— Пожалуйста, немного уважения, — сказал Брилл. — Он всё ещё учитель Ренсома.
— Я буду говорить всё, что пожелаю, большое спасибо, — сказал Кэрол. — Давайте не будем забывать о наших относительных позициях после экзаменов. В школе теперь новая иерархия. — Он самодовольно поправил пиджак.
— Заткнись, — сказала Диззи. — В этой комнате ты даже не в первой тройке.
Кэрол выглядел так, будто ему есть что сказать, но что бы это ни было, он оставил это при себе и вместо этого надулся. Ник прислушивался к их перебранке, не испытывая никаких чувств по этому поводу. Если мистера Перивинкла выбрали для их обучения, он, скорее всего, был достаточно компетентен, чтобы этим заниматься. Денкне тоже был компетентен, но он выбрал довольно окольный путь. Ник надеялся, что сейчас был не такой же случай, но не сказать, чтобы он сильно заботился о прохождении курса. Архимаг ван Дастан написал ему с просьбой (настойчивой), чтобы Ник принял место, которое ему предлагали, — это было до того, как какое-либо предложение вообще было сделано, — в качестве личной благосклонности.
Как можно было отказать Архимагу? Он не понял, что это была за благосклонность, и понимал только то, что это означало быть рядом с Симоль. Он должен был следить за ней? Ей едва ли нужен был его присмотр, и она не допустила бы этого. Возможно, это она должна была следить за ним.
И, конечно же, это также означало быть ближе к Диззи. Нет, он не воображал, что из этого что-нибудь выйдет. Он избегал говорить с ней и старался как можно реже встречаться с ней глазами. Она, похоже, это одобряла.
Остальные продолжали строить предположения о том, что они сейчас должны были делать. Ник встал и направился к двери, нахмурившись от размышлений.
— Ты не можешь уйти, — сказал Брилл. — Нас не отпускали.
— Он не уходит, — сказала Симоль. Она кивнула на недавно освобождённый стол. — Его сумка.
Сумка с книгами всё ещё лежала на полу, прислонённая к ножке стула Ника.
Ник высунулся из дверного проёма и заглянул в коридор. Пери Перивинкл стоял спиной к стене с книгой в руке, делая заметки.
— Простите, сэр, — сказал он, как будто ожидал, что он стоит там. — Мы можем уйти?
— Нет, пока нет, — сказал Перивинкл. Он прошёл мимо Ника обратно в класс. Он вернулся к своему столу, сел, положил книгу на стол, открыл её.
— Мистер Рево, у вас острый язык, который скор на суждения. Магу требуется спокойный темперамент, над чем вам нужно поработать. Мистер Эпстим, хвалю вашу осторожность, но магу также нужно проявлять любопытство, исследовать неизвестное, знать, когда нужно рисковать. Мисс Делкруа, вы твёрдо держите руки на румпеле, но плохо играете в команде. Не недостаток, когда дело доходит до овладения арканумом, но бесконечные конфликты оставят вас вымотанной. Мисс ван Дастан, вам не нужна моя рекомендация, но позвольте дать небольшой совет. Вам всё ещё нужно учиться. Вы впереди всех здесь присутствующих, но улучшения всё ещё возможны. Мистер Тутт, тихий малый, который любит собирать информацию для анализа. Это должно быть замечательно — быть таким проницательным. Интересно, сможете ли вы превратить свои слова в действие. И мисс Кеттл. Любопытная и исследующая. Вы правда верите, что ваши амбиции остались незамеченными? Маг не может позволить себе быть неискренним. Это повредит вам внутренне. Я имею в виду физически, это разорвёт ваши кишки.
Он закрыл книгу и откинулся на спинку стула.
— Слушайте внимательно, я не хочу повторять. Делайте заметки, если хотите, но держите их в тайне. Маг — это не образование, а трансформация. Тело должно выстоять против больших сил, как и разум. Они оба должны быть эластичными. Неуязвимыми.
— Некоторые рождаются такими, другим необходимо тренироваться до соответствующего уровня. Не будет никакой попытки, не будет готовности попробовать. Вы должны быть достаточно крепкими или вообще не быть. И позвольте сказать вам, дамы, это намного сложнее для женского тела. Это не дискриминация, это просто факт. Это возможно, но сложно. Гораздо сложнее. Огромные космические силы будут пытаться разрезать ваши тела пополам, и снова напополам.
— Мы будем работать над достижением идеала, и, возможно, вы будете достаточно близки. Время покажет. На сегодня всё.
Пери Перивинкл снова вышел. На этот раз после его ухода никаких комментариев не было.
Ник встретил Даво и Фанни в столовой. Даво в одной руке держал книгу и читал её, а другой закидывал еду себе в рот. Фанни рисовал диаграммы в блокноте, в котором уже была заполнена каждая страница. Тарелка перед ним, полная еды, стояла нетронутая.
— Надеюсь, он не ещё один маньяк вроде Денкне, — сказал Даво после того, как Ник сделал краткий пересказ первого урока курса Искусств.
— Я так не думаю, — сказал Ник. — Надеюсь, что нет. Держу пальцы скрещёнными.
— Твоё доверие очень обнадёживает. Я ожидаю, что демоническое событие уровня массового вымирания уже в пути. Фанни, готовь больше бесполезных магических устройств. Есть такое чувство, что девицы в беде будут нуждаться в фиктивном утешении.
— Твоя насмешка неточная, — сказал Фанни, не поднимая глаз. — Утешение было на сто процентов эффективным. Поддельным было только фактическое спасение от определённой смерти.
— Что ж, тогда ладно. Учитывая, насколько дёшево производство пустых ящиков, я предвижу твоё неизбежное восхождение к неприличному богатству в кратчайшие сроки. Твой маркетинговый лозунг должен быть: «Секретный ингредиент — это надежда».
— М-м-х-х, — сказал Фанни.
— Что он делает? — спросил Ник.
— Не знаю, — сказал Даво. — Он всё утро работает над новым устройством. Я думаю, разочарование от того, что он не прошёл на курс Искусств, заставило его похоронить себя в работе.
— Я не разочарован, — сказал Фанни.
— Нет? — сказал Даво. — Я думал, что это твоя великая мечта — стать магом, как твой дорогой старый отец.
— Единственный, кто отчаянно нуждается в одобрении своего отца, — это ты, — сказал Фанни. — Моя проблема заключается в попытке избежать давления. И я уже получил место в Королевском колледже, так что это не имеет никакого значения.