— Вот почему он хотел убить всех магов? — спросил Ник. Ему никогда не приходило в голову спросить, какие рассуждения стояли за решением Архимага. Поднимать этот вопрос в присутствии Архимага казалось невежливым.
— Он утверждал, что это был единственный вариант, потому что «она» шла. Я попыталась заставить его объяснить, когда выяснилось, что «ей», похоже, была Виннум Роке. Должно быть, он знал это с самого начала.
— И что он сказал? — сказал Ник.
— Ничего. Он отказался дать мне ответ. Думаю, он мне не доверяет.
— Ну, ты сдала его властям, — отметил Ник.
— Да, сдала. Но разве стоит из-за этого затаивать обиду? Я ведь не нападала на него прямо.
— Я не хочу ни на кого нападать, — сказал Ник, — ни прямо, ни косвенно.
— Я знаю, в этом твоя проблема. Никто не может понять, чего ты хочешь, поэтому они не могут подготовиться, и это заставляет их беспокоиться. Ты хитрый противник, Ник. Все думают, что ты обязан играть очень умную игру, но я не думаю, что ты принимаешь участие в их соперничестве. У тебя своё собственное состязание, так ведь?
— Ты слегка расплывчато выражаешься, — сказал Ник. — Не уверен, что понимаю тебя. В какую игру они играют? Ранвар уже контролирует большую часть этого региона, а у других крупных стран есть свои проблемы. Они не хотели бы ничего начинать. Я думал, что статус-кво — это то, что все хотят поддерживать.
— Так и было. И затем Виннум Роке решила внести некоторые изменения, помнишь?
Ник пожал плечами.
— Ты правда думаешь, что она последнюю тысячу лет ждала шанса отомстить?
— Для неё это была не тысяча лет, — сказала Симоль. — Я провела с ней достаточно времени, чтобы понять три вещи. Во-первых, она очень зла. Во-вторых, она безумна. И, в-третьих, она, побывав в Ином Месте, стала намного сильнее, чем была раньше, а раньше она была довольно сильной.
— Тогда что её останавливает? — спросил Ник.
Симоль слегка приподняла голову и сквозь ресницы посмотрела на него.
— Ты сейчас серьёзно?
— Я? Сомневаюсь, что смогу остановить её, если она действительно так сильна, как ты говоришь.
— Если только ты не гораздо сильнее, чем ты считаешь, — сказала Симоль.
Ник вздохнул.
— Я бы очень хотел, чтобы это было правдой. Быть таким человеком было бы замечательно. Это может заставить некоторых людей взглянуть на меня по-другому. — Он оглядел столовую. В их сторону никто не смотрел.
— Ты всё ещё пытаешься произвести хорошее первое впечатление? — спросила Симоль. — Слегка поздновато для этого, тебе не кажется?
— Тогда что мне делать?
— Ага! — сказала Симоль. — Я часто задавала себе этот вопрос. Я попробовала спрашивать других людей, и они всегда давали мне ответы, которые заставляли меня думать, что я, возможно, не знаю, чего хочу, но я знаю, что это не так.
Ник усмехнулся.
— Да уж. Всё, что это даёт, — это ещё несколько вычеркнутых из списка вариантов.
— Так с чем тебе нужна моя помощь? — спросила Симоль, вернув их к началу, к причине его похода через столовую.
Ник наклонился вперёд и понизил голос.
— Я хочу узнать, чего хочет Виннум Роке. То, что ей нужно, должно быть чем-то особенным. Я думал, что лучше всего будет закопать всё поглубже и просто не доставать — разбираться с этим будет той ещё морокой, и лучше об этом вовсе не знать.
— Не похоже на тебя, — сказала Симоль.
— Не похоже. — Ник посмотрел на столешницу, покрытую древними пятнами миллионов приёмов пищи. — Я решил, что стратегия отсидеться и переждать не сработает. Плюс, мне это нравится — причастность к чему-то большому, даже когда я не знаю, что поставлено на карту. Может быть, если бы я знал, мне было бы намного страшнее. Обычная жизнь с работой в хорошем офисе, покупкой вещей для большего комфорта — всё это немного…
— Серо?
— Вроде того. Серо и тоскливо.
— Но безопасно и комфортно, — сказала Симоль.
Раздался ещё один скрип стула. Ник был настолько поглощён разговором, которого он слишком долго ждал, что не заметил возвращения Диззи, пока та снова не села. Её поднос был полон еды; она ушла, чтобы взять добавку.
— Хватит, — сказала Диззи. — Больше я этого терпеть не стану.
Ник посмотрел на Симоль, но получил в ответ едва заметный кивок.
— Терпеть что? — спросил Ник.
Диззи проткнула сосиску гораздо более агрессивно, чем это было необходимо. Она наклонилась через стол, заставив Ника откинуться назад. Её рука рванула вперёд и схватила лацкан, чтобы остановить его отступление.
— Симоль я понимаю, — прошипела Диззи. — Она родилась такой. Судьба поставила её в центр событий, и не без оснований. Её участие я принимаю. Твоё же… — Она сделала паузу, чтобы расслабить сжавшийся от непреклонной уверенности рот. — Что полезного можешь сделать ты?
— Ты хорошо пахнешь, — сказал Ник, и это было не то, что он хотел сказать, но было единственным, о чём он мог думать. Её запах не был сладким или женственным, она пахла так, будто прокатилась по траве и попутно раздавила несколько цветков.
Лицо Диззи окрасилось в красный, и она отпустила лацкан.
— А как насчёт меня? — спросила Симоль, раздражённо скривив губы.
— О чём ты? — сказал Ник.
— Ты ни разу не говорил мне, что я хорошо пахну. Значит ли это, что ты думаешь, что я пахну неприятно?
— Нет, конечно нет, — сказал Ник.
— Но не так ароматно, как эта девушка. — Она указала на Диззи снова наполненной вилкой. — По сравнению с ней мой запах нежелательный? Неприятный? Противный?
— Нет, — сказал Ник, отбиваясь от нарастающей паники. С одной девушкой было гораздо легче иметь дело. Вместе они усиливали способности друг друга, чтобы залезть ему под кожу, как те насекомые, которые использовали человеческую плоть для инкубации своих яиц. — Его просто сложно заметить из-за, э-э-э, запаха капусты. — Он неопределённо указал в сторону кухонь.
— Сегодня капусты нет в меню, — сказала Симоль. — Возможно, ты путаешь мои духи с запахом варёных овощей. Ты всегда думал, что я пахну капустой?
— Мне нравится капустный суп. — Это было единственное, что Ник придумал ответить.
— Прекрати, — сказала Диззи. — Сейчас не время для флирта.
Симоль ответила на обвинение ужасающей ухмылкой.
— Не думаю, что это флирт, — сказал Ник.
— Это потому, что ни одна девушка раньше с тобой не флиртовала, — ответила Диззи.
— О, — сказал Ник. — Значит, когда девушка флиртует с тобой, ты должен чувствовать страх и желание убежать прочь?
— Зависит от девушки, — сказала Симоль. — И чего она ждёт, — добавила она.
— Как я уже сказала, — твёрдо сказала Диззи, — Симоль я понимаю. Тебе же, с другой стороны, это совершенно не по плечам. Ты не заслуживаешь быть частью этого, не говоря уже о том, чтобы быть во главе.
— А ты заслуживаешь?
— Побольше тебя.
Дело было не в том, что он не был согласен с её точкой зрения, а в том, что он не видел связи. С каких пор заслуженность хоть как-то была с этим связана?
— Что, если бы это был не я? — сказал Ник. — И не ты. Кто-то другой. — Он выпрямился и осмотрелся в поисках вероятного кандидата. Никто в глаза не бросался. — Кто-нибудь в столовой. Ты согласишься с этим?
— Это целиком зависит от того, кто это будет, — сказала Диззи. — Ты недостаточно подготовлен, ты не умеешь пользоваться оружием, у тебя нет склонности к физическим усилиям, и ты, вероятно, до сих пор задыхаешься после одного-единственного лестничного пролёта.
В её словах был смысл, но соглашаться с ним Ник не был намерен.
— Но ты слишком близорука, — сказала Симоль. — При всех его многих и многих недостатках ты должна признать, что он мальчик умный и упорный, и, что бы ни говорила его внешность, явно находчивый. — Она улыбнулась, словно собиралась добавить кульминацию шутки, и одной мысли об этом было достаточно, чтобы она начала хихикать.
— Эти качества не очень полезны, когда тебе на голову падает здание, — сказала Диззи.
— На самом деле они были очень полезны, — сказал Ник. — Я думаю, что ты…
— Мне всё равно, что ты думаешь, — огрызнулась Диззи, перебив его. — В этом весь смысл.
— Как твоё томление сейчас? — спросила Симоль с ухмылкой, открыто насмехаясь над ним. — Всё ещё чувствуешь тягу всех этих лет?