— Ты много путешествовала, прежде чем стала Архимагом?
— Да, но это было тысячу лет назад, и мир был совсем другим. Кажется, теперь в воздухе другой запах, и другие формы у зданий, кроме тех, что есть здесь, в Ренсоме. Это место одно и то же. — Голос её прозвучал горько, когда она упомянула о школе. — Я не могу предложить тебе силы демона, Ник, но у меня есть ум, острый и яркий. С моей помощью у тебя не возникнут большие проблемы по прокладыванию пути через земли чудес.
— Почему ты не можешь предложить мне силы демона? — спросил Ник. — Ты же существо из магии, так ведь?
— Боюсь, это так не работает.
— Но ты родилась магом. Внутри тебя есть сущность демона.
— Нет, я выпустила своего демона, когда отправилась в Иное Место. В нём не было нужды, и я не хотела, чтобы кто-то разделял моё наказание. Сейчас я обычная женщина, которая живёт в твоей голове.
— И ты бы отказалась от мести, чтобы отправиться вместе со мной в путешествие?
— Не знаю, сказала бы я это. Я бы хотела отложить месть на какое-то время. Какую разницу принесут ещё несколько лет?
— Куда мы пойдём? — спросил Ник.
Тёмное пространство сменилось на цветное, а затем сложилось в изображение.
— Через Гвюр на восток, думаю. Таким оно было, когда я была молода. Уверена, там многое изменилось.
Это был пышный пейзаж, который полностью противоречил тому, что Ник видел в Гвюре, хотя он видел небольшую его часть. Насекомые гудели и жужжали в бешеной активности вокруг огромных масс белых цветков, чьи странные и тяжёлые ароматы опьяняли воздух.
Грызуны с пухлыми щеками шелестели в подлеске, радужные жуки в спешке пробегали между ногами Ника, птицы кричали резким фальцетом и получали в ответ щелчки и гортанные крики.
Высокие сосны окружали их занавесью тёмно-зелёного, изредка раскрывая золотую зелень дубов вдали, а также мелькающие заснеженные горы ещё дальше. Были ли в Гвюре горы? Ник вспомнить не мог, а, может, их больше и не было.
И перед ним стояла Виннум Роке собственной персоной — стройная женщина в простой одежде, её волосы были коротко подстрижены и удерживались синей лентой.
— Почему Гвюр? — спросил Ник.
— Всего лишь путь из Ранвара. Нужно же каким-то образом уйти.
— Не потому, что там тот демон лишился своих сил? Демон, который когда-то был частью тебя?
— Ты сомневаешься в моей искренности, — сказала Виннум Роке.
— Просто любопытно, — сказал Ник. — У меня нет никаких сомнений, что ты в какой-то момент попытаешься обмануть меня. Каждый так делает, если думает, что это ради более высшей цели. Я попросил кое-кого присоединиться к нам сегодня, надеюсь, ты не против.
— Отлично, — сказала Симоль. — Где мы? В джунглях Мальмы?
— Это Гвюр тысячу лет назад, — сказал Ник.
— Прелестно. — Она раздавила жука.
— Ах, Симоль, — сказала Виннум с чем-то вроде приближающейся радости в голосе. — Как я рада снова увидеть тебя. Как я скучала по тебе. Самая красивая девушка с самым острым языком. И настолько богатая арканумом, что я пьянела, просто находясь рядом с тобой. Подойди, дитя, подойди ближе, чтобы я могла поцеловать тебя.
Виннум Роке бросилась вперёд, словно кошка. Она прорвалась сквозь Симоль, как будто та была столпом дыма, развеивая её во все стороны, причём фрагменты оригинального изображения оставались на месте. Глаз здесь, рука там.
Виннум Роке вскрикнула от разочарования.
— Это не она!
— Нет, я решил немного подождать, прежде чем привести её сюда.
Виннум Роке сникла, её голова наклонилась вперёд.
— Ты никогда не верил моим намерениям.
— Я был… скептически настроен.
— И что теперь? Мы продолжим наши маленькие разговоры, пока ты держишь меня в плену?
— Это был твой выбор прийти сюда.
— Выбор? — сказала Виннум Роке. — Ты думаешь, у меня был другой вариант?
— Это не моя вина. Ты несёшь ответственность за свои успехи и неудачи. Они победили тебя, и сейчас они все мертвы. Кому ты собираешься отомстить?
— Мертвы? — сказала Виннум со смехом, который звучал так, будто она была на грани безумия. — Они не мертвы. Ты думаешь, что я виню Королевский колледж? Меня не волнует судьба нескольких магов и их плохие решения. Многие другие заменят их и сделают ещё более плохие выборы. Демоны, глупый ты мальчишка, они будут нашей погибелью. Не сегодня, может быть, не через тысячу лет, но в конце концов они будут править нами. Так что, видишь, не имеет значения, если мы сначала отправимся в путешествие по миру, ведь они будут ждать, когда мы вернёмся.
— И ты думаешь, что сможешь победить их? — спросил Ник.
— Победить их? Не напрямую. То, что я могу сделать, — хитростью заманить их обратно на их корабль и отправить их в весёлый путь, заставив их думать, что они победили и получили всё, о чём они когда-либо мечтали. — Она села на траву и позволила ящерицам прыгнуть ей на руки.
Это прозвучало как очень ранварский способ борьбы с врагом. Убедить их, что они победители, когда они машут белым флагом капитуляции.
Ник сел рядом с ней.
— Скажи мне как.
Глава 5
— Прошлой ночью мне приснился сон, — объявила миссис Анлеви, входя в класс. — Тема сегодняшнего урока исчезла. Закройте свои книги, выбросьте их из головы. — Класс, издав стоны, закрыл учебники. — Пуф, их больше нет. Вместо этого мы углубимся в тему, которую многие считают табуированной. Запретная история Ранвара.
Она положила свою сумку на стол, стоящий в передней части класса, и посмотрела на слегка выбитых их колеи учеников.
Миссис Анлеви была одним из трёх преподавателей, которые вели у Ника военную стратегию. В течение недели у него было три двухчасовых урока, и каждый урок проводил другой учитель; каждый из них преподавал совершенно по-разному, хотя предмет был один и тот же.
То же самое было и с экономическим анализом: три преподавателя, каждый вёл по одному уроку в неделю. Только курс Искусств преподавал один единственный учитель, пусть он и был не менее вариативным в своём подходе.
— А говорю я, конечно же, о гражданской войне, — сказала она со смесью озорства и наглости, её голос понизился, чтобы выразить, насколько смелой она была.
Гражданская война была известна каждому ранварцу, — это был ключевой момент в формировании королевства, — но обсуждалась она редко. Не в школе, не дома. И, конечно, не публично.
Большинство книг по истории упоминают о ней лишь мимоходом, как будто тема будет изучена более подробно в другое время, в другом томе. Но это так никогда и не случалось. Ник довольно подробно исследовал эту тему и никогда не находил ничего, кроме коротких отрывков с датами и вовлечёнными сторонами. Это и единственный существенный факт, заключающийся в том, что повстанцы были уничтожены своими собственными руками, когда все их лидеры были убиты за одну ночь.
Хаос оборачивается против самого себя — таков был распространённый вывод.
— Конечно, есть много окончательных текстов по этому вопросу. Мы будем игнорировать их всех! Сегодня мы спекулируем и предполагаем. Ничто из того, о чём мы будем говорить, не будет считаться фактом, а только предположением. Но что за плодородная площадка воображения, по которой мы можем побегать!
Миссис Анлеви была полной женщиной с тёмными вьющимися волосами и блестящими глазами.
У неё было несколько романтическое представление о поле битвы, где герои совершали храбрые поступки на фоне цвета и шума, где войска сталкивались, словно это было частью танцевальной партии, где все должны играть определённую роль. Она была склонна закрывать глаза, когда говорила, отводя голову назад так далеко, что казалось, что она может запрокинуться.
— Эта последняя битва, такая кульминационная, такая травмирующая, что никто не может избежать её жестокости, даже выжившие! Это было самое холодное утро, настолько холодное, что с поводьев лошадей свисали сосульки. Температуру мы знаем по метеорологическим данным за тот период, остальное разумно будет экстраполировать. Все, закройте глаза, представьте это в своей голове. Вы чувствуете запах дёрна, сбитого копытами? Запах крови в воздухе, оставшийся после стычек предыдущей ночи. Погрузитесь в себя. — Она глубоко вдохнула, как если бы она вдыхала аромат от букета цветов.
Ник положил руки на стол и опустил подбородок на ладонь. Его глаза не были закрыты, но они были достаточно расфокусированы, чтобы он больше не знал о своём непосредственном окружении.