— Идём, пока ты не споткнулся и не сломал себе шею, — сказала Диззи.
Кучер не сказал ни слова, когда они подошли. Он был укутан в большой плащ, да так, что не было видно даже его лица. Он смотрел прямо перед собой.
Как только они оказались внутри, Диззи постучала по крыше рукой, и карета поехала. Симоль сидела у дальнего окна. Ник сидел рядом с ней, а Диззи была слева от него, так что он оказался зажат между ними. Напротив них было ещё одно широкое свободное место, но это означало бы необходимость сидеть лицом к лицу. Ник предпочёл остаться там, где он был.
— Это захватывающе, не правда ли? — сказала Симоль. — Наше собственное маленькое приключение.
— Это не один из твоих любовных романов, — сказала Диззи.
— Что-то вроде него, — сказала Симоль. — Герой, сражающийся против сил, выходящих за пределы его способностей, безответная любовь к девушке, которая выглядит немногим лучше среднего, тайная поездка среди ночи — есть все явные признаки романтического начинания, не так ли?
— Герой — это я? — спросил Ник.
— Технически, да, — сказала Симоль. — Я думаю, что у истории есть потенциал, хотя я обычно предпочитаю более привлекательный любовный интерес. Кого-то, в ком ты можешь видеть человека, ради которого герой пожертвует всем.
— Я не любовный интерес, — сказала Диззи сквозь стиснутые зубы.
— Думаешь, это ты герой? — спросила Симоль. — Тогда, может быть, это я любовный интерес.
— Если я герой, — сказала Диззи, — ты не будешь любовным интересом.
— Не твоим любовным интересом, но иногда бывает так, что героев больше одного. Иногда неожиданный персонаж принимает вызов, когда герой погибает. Фермерский мальчик, обычно. Ты когда-нибудь работал на ферме, Ник?
— Раньше я собирал клубнику с кухонного сада Диззи. Это считается?
Чтобы добраться до столицы, понадобился час, а затем ещё несколько минут, чтобы добраться до Королевского колледжа. Симоль вела большую часть разговора. Диззи издавала недовольные звуки, а Ник по-прежнему не хотел говорить слишком много. Ему нужно было узнать, правду ли сказала ему Виннум Роке, и тогда он будет знать, что делать.
Никто не остановил их и не прокомментировал, когда они грохотали по мощёным улицам столицы. В это время было немного пешеходов, но даже дежурящие стражи игнорировали экипаж, предполагая, что он едет по служебным делам.
Стены Королевского колледжа были намного выше, чем у школы. Карета остановилась у главных ворот, которые были закрыты и, похоже, не охранялись. Было мало причин быть иначе. Никто не приходил сюда без предупреждения.
Карета уехала, как только они вылезли. Они стояли перед Королевским колледжем, и Ник почувствовал, как собственная ничтожность давит на него. Маленький для своего возраста и становится ещё меньше.
— Разве они не услышат, как ты открываешь ворота? — спросила Диззи.
— Не здесь, — сказала Симоль. — Мы войдём сзади.
— Есть другой путь? — спросила Диззи. Это могло показаться не таким замечательным заявлением, но стены Королевского колледжа были не просто высокими, они были цельными. Главные ворота, возможно, были единственным входом.
— Конечно. Их десятки, но я знаю один, о котором знают всего два-три человека. Это не должно быть стать проблемой, учитывая время. Даже мой отец уже спит.
— Что, если нет? — спросила Диззи.
— Тогда он будет очень занят. В любом случае, он не будет беспокоиться о чём-то столь тривиальном, как маг, крадущийся после ночи в городе.
Симоль повела их вдоль стены к самой задней части колледжа. Все окружающие здания были удалены от улицы и темны. Она остановилась, когда они были вне поля зрения главной дороги, и коснулась обеими руками красного кирпича. Здесь не было ни двери, ни отверстия, но она, казалось, что-то искала.
Несколько нажатий и прикосновений, и кирпичи разошлись, раскрывая арку. Они поспешили во двор, и кирпичи вернулись на место, как будто они никогда и не двигались.
— Видите? Куда нам теперь идти, чтобы найти этот большой секрет?
Ник закрыл глаза и вздохнул. Когда он снова открыл их, он указал на противоположную сторону двора.
— Они отведут нас.
Группа людей в мантиях с Архимагом во главе появилась из тени.
— Ловушка, — прошипела Диззи.
— Нет, — сказала Симоль, глядя на Ника. — Он знал, что они будут ждать. Просто не сказал нам.
— Он сказал, что ты будешь здесь, — сказал Архимаг грохочущим голосом.
— Отведите меня к нему, — сказал Ник. Он прошёл мимо двух девушек, которые двинулись, чтобы защитить его. Это была странно трогательное, но снисходительное поведение, с которым он до сих пор не знал, что делать. Они защищали его или то, что в нём, по их мнению, было?
Маги в мантиях отступили в сторону, чтобы пропустить их, ведомых Архимагом. Они прошли через большую арку в гораздо больший двор, заполненный магами. Диззи и Симоль следовали за ним, слегка настороженные и глубоко раздражённые.
Маги стояли спиной к прибывшим.
Некоторые заметили Архимага и отошли в сторону, постукивая по плечу тех, кто стоял впереди них. Всё больше и больше магов отступили в сторону, наконец, показав дракона, свернувшегося во сне. Массивной чёрной фигурой мог быть только Высший Отец.
— Он умирает, — сказал Архимаг.
— Да, — сказал Ник. — Она сказала, что так будет. Я подумал, может, она лгала.
— Не лгала, — сказал Архимаг. — И когда он умрёт, вся магия умрёт вместе с ним.
Глава 7
Ник стиснул зубы и заставил себя идти вперёд. Требуемое усилие было на удивление большим. Собравшиеся маги — десятки, а может и того больше — оказывали странное давление, просто обращая на него своё внимание. Так много глаз с таким количеством вопросов, и все они направлены на него; это заставляло ноги Ника дрожать.
Они не озвучивали свои вопросы, они вообще не издавали ни звука. Но они чего-то ожидали. Их глаза искали, их тела были готовы броситься вперёд и схватить его, как только оно появится. Ник почувствовал слабость, почти тошноту. Только изобразив в своём разуме рычаги и характер их движения, он смог научить свои нижние конечности функционировать.
Он ожидал какого-то волнения, когда пришёл сюда. Он готовился к этому во время поездки. Но независимо от того, насколько хорошо ты можешь предвидеть проблему, это было ничем в сравнении с настоящей чистой силой переживания этой проблемы лично. Книги не могли подготовить его к острому, вызывающему тошноту давлению.
Ник подошёл к Высшему Отцу, отцу всех драконов. В прошлые разы, когда он сталкивался с этим массивным зверем, он был скользким монстром с конденсированной, едва сдерживаемой силой, всегда двигающийся, даже когда стоял на месте; его мышцы извивались под тёмными чешуйками.
В этот раз было по-другому. Длинная морда была неестественно опухшей, чешуйки были тусклыми и едва двигающимися, крылья обвились вокруг тела, как разбитый зонт, который больше не реагирует на то, что его открывают.
Пара, вырывающегося из больших ноздрей, не было. Глаза, которые были пронзительно бдительными и почти физически проницающими, были закрыты. Под кожей всё ещё было небольшое движение, которое указывало на то, что существо не было мёртвым. Пока не было.
— Что… — вопрос Ника не успел сорваться с его губ, когда рядом с ним возник поток воздуха, и Симоль пролетела мимо. Нику повезло, что она его не сбила, но твёрдая рука схватила его за ворот пальто и вернула его в вертикальное положение. Быстрое движение не было нежным.
Симоль приблизилась к носу дракона и не остановилась, бросившись на вытянутую морду с вытянутыми руками.
— Не волнуйся, я спасу тебя, — сказала она, обнимая самого страшного демона из всех существующих. Дракон, казалось, сжался в её руках.
Выходка Симоль отвлекла внимание от Ника, к большому облегчению последнего. Он снова мог дышать и, что более важно, снова думать. Ему требовалось время, чтобы разобраться в ситуации.
Дракон находился посреди большого двора. Маги сформировали круг вокруг него. Зачем? Что они планировали сделать? Вероятно, они не собирались давать ему ответы только потому, что он спросил. Скорее всего, это они будут задавать ему вопросы. И они будут ожидать ответов.
— Что вы с ним сделали? — спросила Симоль.
Собранные мастера и ученики молчали. Даже Архимаг не говорил.
Симоль обернулась, её лицо было полно ярости.
— Кровопийцы! Что вы здесь делаете? НАЗАД! Отойдите от него. Или вы хотите, чтобы я забрала то, что вы уже украли?