Высший Отец не ответил, но теперь он казался менее спокойным. Она задела его?
— Какое решение? — спросил Ник.
— Думаешь, он примет ситуацию такой, какая она есть? — спросила Виннум. — Он хочет, чтобы дверь открылась. Он хочет, чтобы кто-то сделал это для него, и теперь он будет двигать каждого мага и каждую марионетку, которые у него есть, чтобы сделать это. Он настроит нас друг против друга в надежде заставить нас поколебаться, ослабить нашу решимость и открыть себя для переговоров и неправильных суждений. Они не столкнутся с нами напрямую, поскольку это сделает нас слишком сосредоточенными на одной цели. Они боятся показывать нам правду, если она делает нас слишком сильными. Почему бы тебе не показать мальчику своё истинное лицо, Высший Отец? Давай. Нет? Позор. Ты бы заплакал кровавыми слезами, Ник. И тогда ты узнаешь, с чем ты столкнулся на самом деле, и больше ничего не понадобится, чтобы убедить тебя.
Губы Высшего Отца были сжаты немного сильнее. Его глаза чуть более глубоко посажены на лице.
— Всё должно было быть по-другому.
— Должно было, — согласилась Виннум. — Но ты настоял.
Высший Отец больше ничего не сказал, он просто исчез.
Ник ждал чего-то ещё, но ничего не произошло.
— Он ушёл, — сказала Виннум. — Наконец.
— Ушёл куда? — спросил Ник.
— Я не знаю, — сказала Виннум. — Дракон больше не может поддерживать его. На данный момент он просто мешок мяса и костей. Пустой чемодан. Пустой, не считая нас, конечно. И, возможно, нескольких нафталиновых шариков.
— Ты уверена, что нет никакого способа достичь…
— Компромисса? Тебе нужно многое узнать об истинном зле, Ник. У него нет рогов и оно не дышит огнём. Оно разумно и рассудительно, и оно скажет тебе, что оно делает только то, что должно. Цель оправдывает средства. Цель стоит жертв. Другого пути нет, понимаешь? Пусть это и зло, но оно будет лучшим из двух зол. Меньшим злом. И ты поверишь в это, потому что они сами верят.
— Тебе не кажется, что ты делаешь то же самое? — спросил Ник. — Меньшее из трёх зол?
Возникла пауза, во время которой Виннум обдумывала это.
— Да, полагаю, что ты прав. — А затем Виннум рассмеялась точно так же, как смеялся Высший Отец.
Ник подождал, пока она остановится, что заняло некоторое время.
— Как мы выберемся? — наконец спросил он.
— Это ты мне скажи, — сказала Виннум. — Это была твоя идея.
— Мы не можем просто вернуться в моё тело? Мы не можем взять под контроль дракона?
Она покачала головой.
Когда он в прошлый раз был внутри дракона, это было легко. Он вошёл и вышел по собственному желанию. Он был в состоянии увидеть, что делать. Теперь он был в темноте.
— Тогда что мы будем делать?
— Ну-ну, Ник. Сейчас у тебя есть опыт в подобных вещах. Ты ведь можешь видеть шаблоны, так? Что всегда делает бедный, беспомощный мальчик вроде тебя? Ждёт, пока его спасут. — Она снова засмеялась. Это был не добрый смех.
Некоторое время спустя — он не был уверен, сколько именно — глаза Ника открылись. Было такое чувство, что он ждал в темноте вечность, а потом его вытащили.
Он лежал в кровати, и ему было удобно. Архимаг навис над ним с обеспокоенным выражением лица. Мир всё ещё был размытым и далёким, и он не разобрал, что говорит Архимаг.
Должен ли он доверять Архимагу? Может ли он сказать ему, что случилось? Разве он не хочет помочь Высшему Отцу сохранить магию? Это было так плохо?
— Ник? Ты меня слышишь?
Ник кивнул.
— Ты в порядке, — сказал Архимаг. — Просто расслабься. Доктор позаботится о тебе.
Рядом с Архимагом появилась женщина. Это была доктор Вилиан.
— Не волнуйся, Ник, — сказала она, улыбаясь. — Теперь ты в надёжных руках.
Глава 12
Из окна лился дневной свет. Архимаг ван Дастан стоял перед окном, из-за чего его фигура, окружённая мягким сиянием, выглядела слегка воздушной.
— Ну, скажи что-нибудь, мальчик. Ты не можешь говорить?
Стоящая рядом с ним доктор Вилиан ободряюще кивнула.
Ник молчал и изо всех сил старался оценить ситуацию. Паника ничего не даст; правда, это никогда и не было целью паники.
Он лежал на кровати. Не на операционном столе — были простыни и одеяло, подушка под головой.
Архимаг и доктор Вилиан были в своей обычной одежде. Ни у одного не было острого инструмента в руке.
Он обратил своё внимание на себя. Он был в той же ночной рубашке, что и прошлой ночью. Его босые ноги казались грубыми и грязными. Он не был привязан.
— Я… — слова застряли в сухом горле.
Архимаг и доктор наклонились, как родители, ожидающие первых слов своего ребёнка. Что ему делать? Был ли он в опасности рядом с Архимагом? Если Архимаг участвовал в интригах доктора, спасения ему не было. Но если нет, то, обвинив доктора, он выдаст сидящего в нём попутчика. Попутчика, который вёл себя очень тихо.
Ник заглянул в свой разум, ища признаки Виннум Роке. Правда, он знать не знал, как эти признаки могут выглядеть.
— Ник? — Голос Архимага стал громче и резче, поразив Ника.
— Что случилось? — спросил Ник, решив сыграть роль растерянного и неуверенного молодого человека. Роль, которую он, очевидно, был рождён играть, снова и снова.
На лице Архимага появилось облегчение.
— Слава Богу. Я извлёк тебя из тела Высшего Отца. Тебе очень повезло. Находиться в нём, когда его не стало… Ты бы оставался в заточении, пока бы не сгнил труп.
— Высший Отец умер? — Насколько Ник помнил, Высший Отец ушёл по собственному желанию. Куда именно, он понятия не имел.
— К сожалению, да, — сказал Архимаг. — От него ничего не осталось, тело дракона — просто труп животного. Его потеря вызовет много проблем. Но скажи мне, как ты там оказался?
Ник перевёл взгляд с Архимага на доктора. Она не показывала никаких признаков злости или беспокойства из-за того, что он может раскрыть её секреты. Была ли она настолько уверена, что он будет молчать о культе Виннум Роке, действующего в стенах Королевского колледжа?
— Произошёл взрыв, — сказал Ник. — Я пошёл посмотреть, что это было. Когда я пришёл, с Высшим Отцом никого не было. Когда я прикоснулся к нему…
Он говорил правду, более или менее. Он не пошёл расследовать взрыв, он использовал его, чтобы скрыть побег из лап доктора Вилиан — лап, из-за нахождения в пределах досягаемости которых он вновь чувствовал себя некомфортно. А что случилось с Мэллори?
— Этот взрыв… Из-за него кто-нибудь пострадал?
— Нет, — сказала доктор Вилиан, — всё в порядке. Это просто несчастный случай в лаборатории. Студент смешал две летучие жидкости… глупо, но он выжил с незначительными травмами.
Это правда? Архимага, похоже, не смутило это объяснение. Возможно, студенты, проводящие ночные эксперименты, были здесь в порядке вещей.
— Что случилось внутри дракона? — спросил Архимаг. Ему не терпелось узнать о собственном ночном эксперименте Ника.
— Я… я говорил с Высшим Отцом. Он появился как старик, низкий с белыми волосами. Он… сказал, что будут перемены, а затем он ушёл.
На лице Архимага появилось удивление, затем что-то близкое к радостному возбуждению.
— Он ушёл? Ты уверен? — Его голос был полон надежды. — Куда он делся?
Ник покачал головой.
— Я не знаю.
Положительный момент того, что его считают неудачливым беспризорником, который постоянно сталкивается с вопросами вне его лиги, заключался в том, что его невежество не только было принято, но и более или менее предполагалось. Ссылаться на незнание не было необходимости, оно от него и ожидалось.
— Ты должен думать, Ник, — сказал Архимаг. — Думай о том, что он тебе сказал. Даже самая маленькая деталь может иметь жизненно важное значение. Думай, мальчик.
— Архимаг, пожалуйста, — сказала доктор Вилиан. — Вы обещали мне, что не будете так давить, будьте помягче. Мальчику нужен отдых.
Ник с любопытством посмотрел на доктора. Что она пыталась сделать? Заполучить его в свои руки, чтобы она смогла выполнить свою задачу?
Архимаг неверно истолковал его взгляд как нечто более простое.
— Это доктор Вилиан, врач колледжа. Она позаботится о твоём выздоровлении.
— Я чувствую себя хорошо, — сказал Ник.
— Ник, — сказал Архимаг, пытаясь вести себя более мягко, на что он, по-видимому, согласился, — я должен тебе кое-что сказать. Когда я вошёл в разум дракона, чтобы найти тебя, я обнаружил другую сущность, прикреплённую к твоему сознанию.