Ник пришлось постараться, чтобы не дать удивлению появиться на его лице. Он устроился поудобнее, наклонил голову в сторону и смотрел на улицы города, мелькающие в окне.
— Ты всё ещё здесь? — подумал он, стараясь не дать словам сорваться с его губ. — Архимаг сказал…
— Он дилетант. Ему понадобится тысячелетняя фора, чтобы догнать меня, а не тысячелетнее отставание. Ему нужно учиться даже больше, чем тебе. Ты, по крайней мере, не отягощён необоснованной уверенностью. Он увидел то, что ожидал увидеть.
— А Высший Отец? Куда он отправился?
— Куда он хочет, — ответила она скромно. Значит ли это, что она знает? — Я не сомневаюсь, что ты снова с ним увидишься, когда он посчитает, что это даст ему преимущество.
Ник не был уверен, что это случится. Какое возможное преимущество он мог кому-либо дать?
— И как бы ты оценил успех твоего ночного пребывания?
— Я не ожидал, что оно будет успешным, — сказал Ник, осознав это только сейчас, когда отвечал ей. — Я ожидал вынести что-нибудь из провала.
— Понятно. Получилось?
— Да, — сказал Ник. — Он не позволит тебе держать дверь закрытой. Он сильнее тебя, но ему мешают его попытки сдержать своё слово, тогда как у тебя таких ограничений нет. Но ты одна — даже меньше, чем кажется — и у тебя нет союзников, от которых можно зависеть.
— У меня есть ты, — сказала Виннум.
— Да, — сказал Ник. — Это проблема.
— Ты энергичен и быстро учишься, и твои друзья всегда готовы прийти к тебе на помощь. Возможно, ты станешь спасителем человечества.
Она издевалась над ним, но это было ничего. У него не было иллюзий о себе — его стремление видеть, куда приведёт этот путь, было наивностью, его надежды на положительный исход — опрометчивы, и, несмотря на всё его обучение, его невежество в отношении того, как устроен мир, было близко к ошеломляющему. Но её слова подрывало её присутствие. Несмотря на все его недостатки, ей некуда было идти, иначе она бы пошла туда.
По крайней мере, он увидит, чем всё закончится. Возможно, он напишет об этом книгу. Он улыбнулся про себя. Наконец-то он познаёт мир из первых рук, только чтобы записать об этом для других.
— Что такое? — спросила Диззи. Он поднял голову и увидел, что она внимательно изучает его. — Что ты делаешь?
— Ничего, — сказал он, его голос звучал оборонительно, но как он мог не быть таким? Она обратилась к нему так, чтобы ей не приходилось иметь с ним дело как с чем-то большим, чем соперником. Вероятно, пришло время позволить ей…
— Итак, началось, — сказала Виннум.
— Что началось? — сказал Ник.
— Что? — спросила Диззи. — С кем ты разговариваешь?
Он говорил вслух, но сейчас не время объясняться. Он поднял руку, давая знак помолчать, что её разозлит, но она будет знать, что он не будет провоцировать её так явно без причины. Она уступит, но выльет на него свою ярость позже и в четырёхкратном размере.
— Что такое? — спросил он.
— Они заблокировали дорогу впереди и ждут вашего прибытия.
— Кто?
— Посмотри сам.
Его зрение потемнело, словно он ослеп, и затем он увидел два экипажа поперёк широкой дороги, ведущей из столицы в школу и дальше. Мужчины стояли в ряд, вооружённые и вялые. Они не ожидали, что это будет трудной задачей. У экипажей была знакомая чёрная раскраска; такая же, как у экипажа, в котором они ехали.
— Министерство поручений перегородило дорогу, — сказал Ник. — Есть другой путь в школу?
Диззи выглядела так, словно хотела что-то сказать, но развернулась и села на колени. Она открыла откидную створку, которую Ник даже не заметил, — настолько хорошо она была встроена в дизайн интерьера, — и шум гремящих копыт наполнил карету.
— Джейкоб, есть ли впереди блокада?
Некоторое время он молчал.
— Да, госпожа. Около километра. Люди министерства. Не наши.
У Джейкоба было отличное зрение или какие-то другие способы видеть на огромных расстояниях.
— Возьми альтернативный маршрут.
Она повернулась и снова села, как раз к неожиданному крену в сторону, когда карета свернула с главной дороги на то, что должно было быть редко используемой боковой дорогой. Они подпрыгивали и тряслись, но не замедлились.
— Почему мы бежим? — спросила Симоль. — Я могла бы просто смести их с пути.
— Они будут готовы к тебе, — сказал Ник. Он не был уверен, как именно, но он не сомневался, что какой-то план у них был.
— Да? И я была бы к ним готова.
Уверенность Симоль не была совсем уж необоснованной, но Ник не хотел попасть под перекрёстный огонь. Он был далеко не готов к этому.
Единственное место, где он чувствовал себя в безопасности, — это школа. Там будут наблюдатели и заинтересованные стороны. Его самой большой защитой от тех, кто интересовался им, были все остальные, также в нём заинтересованные. Никто не позволил бы ему стать единоличной собственностью одного из отделов, поэтому они не вмешивались и наблюдали за ним в его псевдо-естественной среде, как в зоопарке. Если он сможет добраться до школы, у него будет гораздо больше шансов остаться нетронутым. Но до школы ещё час пути, а теперь, когда они свернули, ещё больше.
Экипаж остановился.
— Выходим, — сказала Диззи, распахивая дверь и прыгая, не дожидаясь обсуждения. Остальные двое последовали за ней.
— Если они поймают тебя, — сказала Диззи кучеру, — расскажи им правду, где ты высадил нас, мои приказы, всё это.
— Да, хозяйка, — сказал кучер. Затем он щёлкнул поводьями, и экипаж уехал в облаке пыли и мёртвых листьев.
Они стояли возле едва заметной дорожки, в окружении полей и лесов.
— Главная дорога поворачивает вокруг, — сказала Диззи. — Мы можем здесь срезать и добраться до школы по вдвое более короткому пути.
Вдвое более короткий путь, но вдвое больше времени, если они пойдут пешком.
— Мы пойдём тут? — спросила Симоль. Земля была неровной, каменистой и круто поднималась. — Мои туфли испортятся. — Она сняла туфли и сжала пальцы на босых ногах.
— Это… — начал Ник, но остановился, когда Диззи отвела его в сторону.
— Это упражнение пойдёт тебе на пользу. Это то, ради чего ты тренировался, так что должно быть намного проще, чем оно выглядит. Ты можешь воспользоваться этим временем, чтобы ответить на несколько моих вопросов. — Она отпустила его и отошла. — Идём. Не хотелось бы, чтобы нас нагнали.
Симоль перекинула связанные шнурками туфли через плечо и последовала за ней.
Ник оглянулся назад. Никаких признаков преследования. Может быть, ему стоит подождать и сдаться.
— Поспеши! — крикнула Диззи.
— Мне она нравится, — сказала Виннум. — У неё столько мужества.
— Хочешь, чтобы я передал тебя ей? — спросил Ник. Теперь, когда он подумал об этом, возможно, это решило бы всё.
— О, нет. Жить с ней явно будет сущим кошмаром. Тебе лучше начать идти, ты никогда не впечатлишь её бездельничаньем.
Её слова показались ему правдой. Однако это не Диззи он не мог впечатлить, а самого себя. Он не думал, он просто реагировал, а это не был эффективный способ справиться с ситуацией.
Он оглянулся вокруг, чтобы сориентироваться. Если школа была в том направлении, в котором движется Диззи, то…
— Сюда, — сказал он девушкам, которые уже были на полпути вверх по склону. Он указал налево и пошёл туда.
— Школа в эту сторону, — крикнула Диззи.
— Я знаю. Но если они узнают, что кучер высадил нас здесь, они пойдут этим путём. Хаммершам в эту сторону.
— Хаммер-что? — спросила Симоль. Ни одна девушка не последовала за ним, хотя они обе остановились.
— Хаммершам. Это деревня, из которой школа получает овощи. Если мы поторопимся, то сможем поехать с обеденной доставкой.
Он продолжил идти. Он слышал, как они идут за ним.
Глава 13
Гигантские деревья с жёсткими белыми стволами возвышались вокруг них, создавая ощущение стен за стенами. Это место называлось Нефритовым лесом не из-за зелени здешней листвы, которая действительно была очень зелёной, а из-за эффекта, который она оказывала на свет. Жёлтый солнечный свет проникал через купол и мгновенно превращался в изумрудные лучи, которые двигались и танцевали сложными узорами, когда ветви наверху качались на ветру.
Прогулка по лесной местности была яркой и вдохновляющей. Никаких мрачных теней, где могут скрываться звери или гнить растения. Белизна коры купалась в задорном, сверкающем зелёном свете.
— Это очень странное место, — сказала Симоль. — Я чувствую, что должна ходить вприпрыжку. — Она поставила свои босые ноги на выступающие белые корни большого дерева и сорвала белый цветок с плюща, который бежал вверх по стволу.