Министр выглядел так, словно хотел задать тот же вопрос, и был слегка растерян, что его опередили. Если он планировал провести свою семейную жизнь с Диззи, ему нужно двигаться намного быстрее; или получить некоторую помощь.
— Это не то, — сказал Ник. — Я имею в виду…
— Демон, — сказала Симоль. — Внутри него какое-то время был демон. Ты, вероятно, читал отчёт об этом.
Он не послал Симоль благодарного взгляда — это было бы слишком очевидно — но он сильно подумал об этом и понадеялся, что его мысль найдёт дорогу к ней.
Она говорила мимо Диззи, с министром, который был так рад, что его включили в разговор, что он кивнул головой, как собака, ожидающая броска мяча.
— Демоны оставляют некий психический осадок, не так ли? — сказала Симоль, бросая мяч Нику.
— Да, — сказал Ник. — Не столько осадок, сколько гул. В затылке. Немного раздражает, если честно.
— Этого не было в отчёте, — сказал министр.
— Нет? — сказал Ник. — Наверное, Архимаг отредактировал его.
Между взбучкой от Диззи и постоянной угрозой со стороны Симоль, которая могла сделать что-то неприятное, министр был выведен из зоны комфорта. Ник никогда раньше не встречал его, не знал, под давлением какого рода людей он оказывался, но верховая атака на стройные ряды врагов очень отличалась от столкновения с объединёнными силами Девочки А и Девочки Б. Ник знал, кого он предпочёл бы.
— Возможно, так и есть, — сказал Кармин.
— Всё, что я знаю, — это то, что Высшего Отца больше нет в Королевском Колледже, — сказал Ник, — по крайней мере, не в форме дракона. Я был там, и Архимаг отправил меня обратно. Если вам нужно знать больше, я уверен, что он будет рад объяснить. Он сможет сделать это гораздо лучше, чем я. Он ведь Архимаг.
Ник надеялся, что он не переигрывает, выставляя себя бедной потерянной душой, увязнувшей в делах, которые он не понимает. Обычно это срабатывало, потому что это не было чем-то особенным. И Кармин, вероятно, был склонен верить. Ник и сам был склонен в это верить.
— Ты знаешь моего отца? — спросила Симоль, активизируясь, когда это было необходимо.
— Я встречался с ним раз или два, — сказал Кармин. — Я сомневаюсь, что он вспомнит об этом. — Он немного восстановил самообладание. Его люди, похоже, почувствовали облегчение, когда дело наконец сдвинулось с выслушивания лекций от Диззи. — А вы случайно не знаете, как предотвратить смерть драконов?
Вопрос был задан таким образом, словно предполагалось, что ответ — «нет», и что это было простой формальностью, чтобы подтвердить отсутствие знаний у Ника. Министру нужно было доказать, что он был здесь не самым неосведомлённым человеком, и превосходство над Ником было очевидным и, возможно, единственным способом сделать это.
— Вы не сможете, если только Высший Отец не разрешит им это сделать, и даже тогда я не уверен, что это возможно. У него нет арканума. Фактически, единственное место, где он мог бы найти столько сырого арканума, — это, наверное, Гвюр.
— Гвюр? — спросил Кармин, его интерес был искренним, позёрство исчезло. — Что вы имеете в виду?
— Фанатики Гвюра использовали сырой арканум. Думаю, они могли запасти его, судя по тому, как сильно они были им наполнены. Я не знаю, может быть, они знали, что это произойдёт и что драконам он будет срочно нужен. Если они смогут найти способ привести к себе драконов, они смогут их спасти. Но, в таком случае, они будут контролировать их.
Ник на самом деле не задумывался об этом, но разговор с Кармином был похож на то, как он объяснял вещи Даво и Фанни, в процессе раскрывая для себя новые мысли на эту тему. На самом деле было довольно познавательно говорить без особого разбора. В этом была свобода. Хотя он не был уверен, почему министр так пристально на него смотрел.
— Я сказал что-то не то? — спросил Ник.
— Нет, — сказал Кармин. — Но вы думаете, что повстанцы Гвюра хотят, чтобы мы послали к ним наших драконов?
— Я не знаю, — сказал Ник. — Но они сейчас слишком слабы, не так ли? Если это был их план, они, должно быть, ошиблись. Или у них есть другой способ добраться до драконов. Если бы я был ими, я бы, наверное, создал очевидную цель, которая привела бы к ним наши силы в попытке уничтожить их одним ударом или серьёзно вывести их из игры, и использовать это в качестве прикрытия для проникновения через границу.
— Но если бы они так поступили, они бы пожертвовали большим количеством своих людей, — сказал министр. Он снова выглядел напряжённым.
— Я уверен, у них будет много добровольцев, — сказал Ник. — В основном пожилые и раненые, хотя они будут выставлять их как героических и мудрых, как ключевые для нас цели, чтобы сломить боевой дух, разбить командную структуру. Это довольно старая тактика для мятежников. Исторически, это работает только один раз в поколение или около того. Если план не сработает, потребуется много времени, чтобы поднять численность до полезных уровней для эффективного мятежа, и компетентные оккупационные силы не допустят этого. Ранвар является ярким примером… — Ударивший в живот локоть заставил Ника прерваться.
Симоль посмотрела на него, давая ему знать, что он отвлекается на бесполезные цели, что она часто делала, особенно в обеденный перерыв.
Ник переключил своё внимание на министра, который выглядел довольно бледным.
— Вы ведь не послали ударные силы в Гвюр?
— Извините, мне нужно уйти. Пожалуйста, береги себя, Дельзина. Надеюсь, мы сможем поговорить снова. — Он повернулся и бросился прочь, его люди последовали за ним. Они сели на лошадей и ускакали прочь.
— Итак, — сказала Симоль, когда они проходили через школьные ворота. — Диззи пыталась прогнать старину Мола, подвергая сомнению его способность выполнять впечатляющую работу надлежащим образом, а ты, Ник, пытался прогнать его, предложив ему попытку выполнить его работу впечатляющим образом, но, возможно, не надлежащим. — Она кивнула. — Как я вижу, вы оба сразу и без пощады подорвали уверенность этого бедняги и довольно хорошо поработали над этим.
— Не знаю, о чём ты вообще, — сказала Диззи.
— Я просто размышлял, — сказал Ник, — основываясь на отчётах о внешней политике Ранвара за последние четыреста лет. Так получилось, что я недавно прочитал об этом.
— Конечно, конечно, — сказала Симоль. — Напомни мне никогда не верить ни единому твоему слову.
— Мы очень опаздываем на урок, — сказала Диззи. — Мистер Перивинкл не будет доволен.
— Чего беспокоиться, — сказала Симоль. — Я уверена, что вы оба всё равно пройдёте. Не то чтобы он проверял вашу искренность или общую порядочность.
— Я думаю, ты всё неправильно поняла, — сказал Ник.
— А ты? — сказала Симоль. — Или это то, что вы хотите, чтобы я подумала?
На территории школы было пусто и тихо. Все были на уроках, за исключением их троицы. Когда они проходили мимо женского общежития, две девушки внезапно свернули.
— Увидимся там.
Настаивая на том, чтобы он не уходил один, Диззи всё равно бросила его. Он мог бы избежать всего инцидента с министром Кармином.
Но предпочёл бы он такой исход? Ник счёл интересным понаблюдать за кем-то, что узнал характер Диззи. Если бы не разница в возрасте, Диззи могла бы даже ответить взаимностью. Он определённо был тем человеком, который мог помочь ей развиваться. У него были нужные связи, правильный тип опыта.
Через пять лет вопрос возраста не будет играть роли. Проблема была в том, что она завладела вниманием Кармина пять лет назад. Это сделало всё это жутким. С другой стороны, его собственный интерес к Диззи проявился десять лет назад. Хорошо, что они были одного возраста, иначе это он был бы тем, кто привлекает подозрительные взгляды.
— Она стоит усилий, — сказал голос в его голове.
— А я? — сказал Ник.
— С небольшой полировкой.
— Я думал, что ты покончила со мной, — сказал Ник.
— Нет, я просто потратила немного времени на себя, — сказала Виннум Роке. — Это странно — возвращаться после всего этого времени. И я думаю, что заслуживаю момента, чтобы отпраздновать. Пока всё шло замечательно.
— Правда?
— Высший Отец прогнан, Архимаг готовится собрать свои силы, рассерженные соседи собираются на границах… да, я думаю, что всё происходит так, как можно надеяться.
— Поздравляю, — сказал Ник. — Надеюсь, всё получится. — Он всё ещё был мальчиком в сторонке, которого тащили за людьми, бегущими впереди него.
— Насколько хорошо всё получится, во многом будет зависеть от тебя.