— Что ты лепечешь? — спросил Брилл, начиная вести себя более грубо со своим братом.
— Я говорю, что если бы меня, а не Ника, окружали такие великие и влиятельные люди, я бы воспользовался их опытом и сделал их своими учителями. Зачем трудиться в классе, изучая основы устаревшей и застойной учебной программы, когда у тебя есть доступ к величайшим специалистам в Ранваре? Учиться нужно у них, а не у трясущихся старых академиков-неудачников, которых мы вынуждены здесь терпеть.
Ник медленно моргнул. Несмотря на пренебрежительный и откровенно снисходительный характер речи Хьюта, он был прав. Если Ник собирается развиться до такой степени, что им будет впечатлена не только Диззи, но и он сам, то ему нужна помощь мастеров в своих областях.
— На самом деле, — сказал Даво, — это неплохая идея.
— Хм, — сказал Фанни, который сейчас разбирался с пудингом. — У тебя есть все виды специалистов и важных шишек, которые чего-то хотят от тебя. Ты должен попробовать попросить что-нибудь взамен.
— Учёба — это то, в чём ты хорош, — сказал Брилл. — Если бы ты нашёл действительно хорошего учителя, то мог бы добиться реальных успехов.
Ник снова посмотрел через стол на Хьюта. Маленький мальчик не сильно отличался от других детей его возраста. Может, он был немного более формально одет. Его волосы были намазаны и зачёсаны назад, как у парней постарше, но, опять же, многие мальчики его возраста старались выглядеть взрослее. Он укусил брокколи, и на его лице показалось отвращение, которое немедленно подпортило его усилия казаться зрелым.
— Спасибо, Хьют, — сказал Ник. — Это хорошее предложение.
Хьют кивнул, как один равный другому, что он, вероятно, считал снисходительным кивком.
— Тебе также следует прекратить тренировки с этой девушкой. Она только отвлекает тебя и мешает тебе ясно мыслить.
— Он прав, — сказал Даво.
— Не знаю, смогу ли…
— Разорви все связи, — сказал Брилл.
— Но кто научит меня сражаться и защищаться? — спросил Ник.
— А как же Секретная служба? — спросил Фанни. — Они лучше всех натренированы и круче всех дерутся, верно? И они всегда заинтересованы в том, чтобы знать, что ты задумал. В следующий раз, как увидишь их, попроси показать парочку движений.
Ник был уверен, что это не будет вот так просто, но агенты Секретной службы были лучшими в своём деле. Даже Диззи не станет это оспаривать.
— Есть ли они рядом? — спросил Ник, всматриваясь в комнату, как будто он мог заметить одного из них. Его взгляд скользнул по столу Диззи и продолжил движение. Она сидела к нему спиной.
— Агенты? — сказал Фанни. — Вообще-то, нет. Я заметил резкое снижение их численности на территории школы. Не обнаружил никакой активности за несколько дней.
— Правда? — сказал Брилл, звуча обеспокоенно. — Куда они делись? Предполагается, что они следят за величайшим ресурсом нашей страны.
— Качественными минералами и рудами? — спросил Даво.
— Детьми благородных домов, — ответил Брилл.
— Каждый останется при своём мнении, — сказал Даво.
— Я думаю, что они всё ещё должны быть рядом, — сказал Ник. — Просто в меньшем количестве. Мне нужно придумать, как связаться с ними.
— Это легко, — сказал Фанни. — Просто подвергни себя крайней опасности. Только не слишком крайней — вряд ли ты хочешь, чтобы они появились после твоей смерти.
Еда остывала на кончике вилки, пока Ник рассматривал возможность создания своего личного колледжа, призванного продвинуть его личный рост в области, которую он ещё даже не мог осмыслить. Физическая подготовка от Секретной службы, магические исследования в Королевском Колледже, знания о драконах, преподаваемые Драконьим корпусом. Круг предметов был неограничен. Он мог бы даже попросить министра Кармина обучить его тёмному искусству шпионажа и махинаций. Это наверняка вызовет гнев Диззи.
— Чему ты так улыбаешься? — спросил Даво. — Думаешь о грязных вещах?
— Хм? Нет, ничего такого. Я просто перебирал то, что сказал Хьют об организации частных уроков с экспертами в каждой области. Это, безусловно, поднимет планку обучения.
— Да, — сказал Даво. — Ну, лучше уж ты, чем я. Я полагаю, что лучшие из лучших используют худшие из худших методов, когда дело доходит до того, чтобы довести своих учеников до предела. Если ты думаешь, что твой друг детства — жестокая госпожа, я могу только дрожать от представления, что сделают с тобой люди, которые имеют дело с демонами и драконами.
— Я также имел дело с Симоль, — отметил Ник.
— Ах, ну да, — сказал Даво. — По сравнению с ней, это должно быть пустяком.
После обеда они отправились на свои индивидуальные занятия. У Ника была военная стратегия с мистером Варити, который был достаточно приличным учителем, когда дело касалось основ, но что, если бы он мог заставить военное министерство научить его тонкостям?
В первую очередь он хотел связаться с Секретной службой. Если он сможет убедить их обучать его напрямую, под предлогом того, что он с меньшей вероятностью умрёт, прежде чем сможет получить для них жизненно важную информацию (он понятия не имел, что это может быть за информация, но уже из-за одного этого она звучала ещё более жизненно важной), тогда ему не пришлось бы так сильно полагаться на Диззи.
Какими бы ни были его личные чувства к ней, ему определённо приходилось справляться с ними, когда он сталкивался с ней лицом к лицу. Даже когда они ссорились — что, как правило, означало словесную взбучку с её стороны, — он никогда не мог увидеть в ней оппонента. Она всегда была Диззи.
Ему нужно было дистанцироваться от неё ради них обоих.
Самый простой способ вызвать агентов Секретной службы, если кто-то из них ещё стоял на дежурстве в школе, — это устроить переполох, предпочтительно с участием одного из наиболее важных учеников. Принц или сын герцога, попавший в беду, заставит их прибежать или появиться из воздуха, словно это был их предпочитаемый способ появления.
Он сидел в классе, не особо обращая внимания на урок и осматривая своих сокурсников. В классе их было восемнадцать, включая его самого, и ему на выбор было шестнадцать, как только он исключил себя и Диззи, с которой он очень старательно избегал встречаться взглядом. Если она подумает, что он что-то замышляет, она впадёт в ярость и обвинит его в нарушении их соглашения. Что было бы точно, но неудобно (и, скорее всего, болезненно) признать.
Он выбросил из списка других девушек, — поскольку план, который он придумал, предполагал насилие, — и осталось восемь кандидатов.
Из них самым высоким положением как дворянина обладал, вне всяких сомнений, Куин Хенрик, третий сын графа чего-то там, — Ник никак не мог вспомнить. Не самый ценный аристократ в стране, но достаточно важный для Секретной службы, чтобы принять меры, если парень будет в опасности.
Ник подождал конца занятия, а затем небрежно направился к столу Куина, стараясь быть как можно более незаметным. Он убедился, что Диззи ушла, прежде чем сделать свой ход.
— Можно тебя на пару слов?
Куин с лёгким удивлением поднял голову. Все знали, кем был Ник, по крайней мере, с точки зрения его необычайно высокого статуса, учитывая его низкое происхождение.
— Хорошо, — осторожно сказал Куин. — Чего ты хочешь?
Ник медлил, пока большинство учеников не ушли.
— Я просто хотел извиниться.
— Извиниться за что?
Ник ударил его. Это был довольно сильный и громкий удар. От него ладонь начало жечь. На лице Куина появилась красная отметина, но вместо того, чтобы упасть или заплакать, он выглядел удивлённым. Абсолютно удивлённым.
— За что это? — сказал он суровым, но никак не яростным голосом.
Всё происходило совсем не так, как он предполагал. Ник напомнил себе, что так и происходит процесс обучения — через эксперимент и наблюдение.
— Эм, мне просто нужно было поговорить с Секретной службой, и я подумал…
— Что если ты ударишь меня, они прибегут на помощь? Я не обеденный звонок. Ты не должен бить людей, чтобы привлечь внимание. И они не прибегут сломя голову из-за чего-то столь тривиального, как пощёчина.
Теперь, когда он подумал об этом, возможно, это был не лучший способ достичь своей цели. Его полным пренебрежением к этому неповинному парню никак нельзя было гордиться.