Он вошёл в здание и был остановлен женщиной со строгим лицом, находящейся за дверью с отсутствующей верхней половиной, как в конюшне. Она сидела на стуле, а перед ней лежал большой гроссбух.
— Имя?
— Ник Тутт.
— Я имела в виду, к кому вы пришли, но ничего. Вас ждут, мистер Тутт. Распишитесь здесь.
Он расписался в гроссбухе и вошёл, удивленный тем, как легко было сюда попасть. Но затем женщина посмотрела на него так, будто он был единственным, кто находился здесь в опасности.
Через несколько лестничных пролётов он оказался на верхнем этаже. Раньше он был здесь с Диззи, так что он знал путь.
По дороге он не встретил ни одной девушки. Он легонько постучал в дверь Диззи, готовый уйти, если она не ответит, сделав то, о чём его просили. Дверь тут же распахнулась.
— Ник! — сказала Симоль. — Если бы я знала, что ты придёшь, я бы испекла торт. На самом деле, нет. Выпечка у меня выходит ужасная. Ты должен был принести мне торт. Где он?
Ник покачал головой.
— Прости.
— Хватит извиняться, бога ради, и заходи.
Ник вошёл и остановился. Диззи сидела за столом, повернувшись к тому спиной, и смотрела на него с мрачным фокусом, как будто в мире сейчас никого не было, кроме них двоих. Обычно ему бы понравилось это чувство, но сейчас казалось, что она раздумывает над тем, как стать последним человеком, оставшимся в каком-то подобии игры на выживание.
— Ну? — сказала она. — Ничего не хочешь мне сказать?
Ник пытался придумать, с чего начать. В голову ничего не пришло.
— Что случилось? Секретная служба сделала с тобой что-то ужасное? Пожалуйста, опиши подробно.
— Дай ему шанс, — сказала Симоль. — Он явно нервничает, находясь в спальне наедине с девушкой, к которой его невероятно влечёт, а также с тобой, Диззи.
— Я не нервничаю, — сказал Ник.
— Но ты наедине с девочками, это ведь самое большое желание каждого подростка, а заодно и величайший страх. Смотри, это ящик для белья. Полный нижнего белья. Теперь чувствуешь себя немного горячо и взволнованно?
— Меня не интересует женское нижнее бельё, — сказал Ник. — Значение имеет то, что оно скрывает.
— Ага!
— Я не это имел в виду.
— АГА! — настаивала Симоль.
— Симоль, в моей голове постоянно находится Виннум Роке. Когда я хожу в ванную, когда переодеваюсь, когда ковыряюсь в носу. То же самое было, когда внутри меня был демоном. Технически она не была женщиной, но я её таковой считал. Так что это действительно больше не влияет на меня.
— Понятно, — сказала Симоль. — Итак, если я заставлю тебя прямо сейчас раздеться, у тебя не будет с этим никаких проблем?
— Конечно будут, — сказал Ник. — Мой друг попытался бы унизить меня, и это очень бы меня расстроило.
Плечи Симоль опустились.
— Теперь я плохо себя чувствую. С тобой совсем не весело.
Ник улыбнулся.
— А я думаю, что с тобой весело. Кстати, один парень попросил меня пригласить тебя на обед с ним.
— Ха? Парень? Обед? Чего?
— Он выглядел вполне прилично. Помог мне связаться с Секретной службой. Я думаю, что его семья вполне благополучна.
— Ты думаешь, что я охочусь за деньгами? — спросила Симоль.
— Нет, я говорю, что деньги сами идут тебе в руки, если тебе это интересно. Я укажу ему…
— Кхм, — сказала Диззи. — Позволь прервать на мгновение твою социальную инженерию, Ник. Зачем ты встречался с Секретной службой?
— О, я спросил их, могут ли они тренировать меня. Я думаю, что это будет лучше, чем…
Диззи вскочила со стула и схватила Ника за запястье.
— Правду.
— О чём ты? Это правда. Зачем ты держишь моё запястье?
— Я могу определить, лжёшь ли ты, по изменению твоего пульса. — Она уставилась на него, а затем с отвращением отбросила руку.
— Что случилось? — спросила Симоль. — Он даже не ответил.
— Нет смысла, — сказала Диззи. — Как только я прикоснулась к нему, его сердце разогналось до миллиона ударов в секунду.
— Ух ты, — сказала Симоль, — идеальный счётчик.
— Видишь? — сказал Ник, аккуратно потирая запястье. — Я не могу контролировать себя рядом с тобой. Я научусь быстрее, если не буду так отвлекаться.
Диззи стояла, сложив руки на животе.
— Хорошо. Убирайся.
Ник посчитал это лёгким выходом и ушёл. Он вернулся домой и обнаружил, что Даво, Фанни и Брилл готовятся пойти в столовую. Ник переоделся в шорты для бега и майку.
— В этот раз подошёл к тренировкам всерьёз? — спросил Даво. — Подожди, что за безвкусную цепочку ты носишь?
— Не нравится? — сказал Ник.
— Ей не хватает изящества, мой друг. Что дальше? Большое рубиновое кольцо на мизинце и пара беременных горничных? Ник-Грубиян.
Это была лишь тонкая цепочка, но выглядела она довольно кричаще.
Ник побежал вниз к главным воротам и вышел на дорогу. Он хотел убежать от школы, от учеников, от всего этого. Он собирался подойти к делу всерьёз. Секретная служба будет ожидать от него хотя бы небольшой выносливости.
Когда он побежал, его разум опустел. Он таким образом мог уйти даже от Виннум Роке, хотя бы временно. Казалось, он мог продолжать идти в набранном темпе часами. Начало темнеть, и он увидел впереди свет столицы. Как далеко он убежал?
На мгновение он почувствовал себя незащищённым и уязвимым, но затем его пальцы нащупали цепочку на шее, и он почувствовал себя в безопасности. Он развернулся и побежал обратно.
Обратный путь был тяжелее, дыхание было коротким, а горло саднило. Наконец-то показались школьные стены, и он обошёл их. Он остановился, когда достиг стены, и посмотрел вверх. Это будет непростым восхождением, особенно из-за того, каким измотанным он себя чувствовал, но он всё же начал взбираться. Настало время, когда он начал принимать вызовы.
Он приземлился на школьной территории возле библиотеки, как он и ожидал. Он договорился встретиться здесь с Библиотекаршей. У него было много вопросов к ней. Или к нему.
Было уже поздно, и никого рядом не было. Он пропустил ужин и был голоден, но он мог поесть позже. У Фанни в кладовой найдётся что-нибудь.
Задняя дверь в библиотеку была открыта. Он вошёл и поднялся на верхний этаж. Люк был открыт, и лестница для него была опущена. Он поднялся в зеркальную комнату. Мистер Перивинкл ждал его.
— Привет, Ник, — сказала она.
— Привет, Ник, — сказал Хьют. И тогда Ник наконец вспомнил: Брилл был единственным ребёнком.
Глава 17
Ник был одет в шорты и майку. Тепло библиотеки принесло облегчение, но здесь, в зеркальной комнате, ему снова стало холодно.
Мистер Перивинкл выглядел как обычно, но стоял он по-другому. Поза была более женственной, а улыбка — знакомо непостижимой. Библиотекарша каким-то образом превратилась в его учителя. Типично демонический ход, но Библиотекарша, как она сама утверждала, демоном не была. На самом деле было неважно, что она всё это время была рядом, он не чувствовал, что она была врагом. Вообще-то, увидеть её было даже приятно.
Присутствие Хьюта, с другой стороны, было совершенно трудно понять. Когда Ник увидел его в этом месте, стало ясно, что его вообще не должно существовать. У Брилларда не было братьев и сестёр, никогда не было. Так почему же все так легко отнеслись к появлению нового Эпстима?
— Вы решили бросить библиотеку ради преподавания? — спросил он Библиотекаршу. Она казалась более безопасным человеком для общения.
— Не совсем. — Её голос всё ещё был голосом Перивинкла, но интонации были целиком её. — Это казалось менее навязчивым способом оставаться рядом.
— Я думал, вы не можете изменять свою форму, — сказал Ник. — Вы сказали, что вы не демон. Вы сказали, что застряли в таком виде.
— Я сказала не это. Но ты прав, я не могу изменить форму. Я в том же теле, в котором была в последний раз, как видела тебя.
— Вы выглядите не так же. Вы выглядите как мистер Перивинкл.
— Я и есть мистер Перивинкл, — сказала Библиотекарша. — Думаю, у меня неплохо получилось. — Она откинула светлые пряди Перивинкла.
— Как вы изменили свой внешний вид? С помощью магии?
Она закатала рукав, чтобы продемонстрировать обёрнутый вокруг её предплечья амулет, покрытый маленькими узелками. Она надавила на несколько узелков, и она стала выглядеть как Библиотекарша, только в одежде Перивинкла, из-за чего выглядела ещё более странно.