— А ты… — Он повернулся к Хьюту. — Ты должен быть демоном.
Хьют поджал губы.
— Как быстро ты обо мне забыл.
— Ты мой демон.
— Довольно оскорбительный способ выразиться, дитя моё.
— Во время нашей последней встречи ты была в драконе.
— Я до сих пор в нём.
— Драконы могут превращаться в маленьких мальчиков?
— И маленькие мальчики могут превращаться в драконов. Не говори никому, иначе меня попытаются оседлать и отправить в бой. — Он улыбнулся. Улыбка не была похожа на улыбку двенадцатилетнего. Она больше походила на оскал маленького хищного животного.
У Ника возникло желание ударить маленького наглеца по носу, но он сомневался, что сможет подобраться так близко. Демон превратился из женщины в старика, а теперь в мальчика, но под всем этим он оставался всё той же чрезвычайно могущественной сущностью. Демон находился в его голове достаточно долго, чтобы понять, насколько он опасен и как мало его заботит этикет. Между ними больше не было перемирия, и демон не даст справедливого предупреждения перед тем, как наброситься на него.
— Тебя не существует, верно? Я имею в виду, что Хьютона Эпстима не существует. У Брилларда нет брата. Как тебе удалось всех одурачить? Возникший из ниоткуда ребёнок не может остаться незамеченным. Королевский колледж, министерства, Секретная служба… хоть кто-то должен был понять, что тебя здесь не должно быть.
— Это не так сложно, как ты думаешь. Всё начинается с источника, — в данном случае с матери, — и начинаешь строить оттуда. Такого рода манипуляции — просто детская игра.
Из уст демона это прозвучало как дешёвый трюк, вроде карты, вытащенной из колоды с помощью невидимой нити, но каким образом можно убедить мать, что у неё есть второй ребёнок? Должна ли она испытывать глубокое желание иметь его? Любую ли женщину можно заставить поверить в то, что она родила воображаемого отпрыска, или только тех, кого одолевает отчаянная грусть? Ему не нравилось то, что под этим подразумевалось.
— Сомневаюсь, что это было так просто сделать. Даже если у тебя есть такая сила, кто-нибудь бы да заметил.
— Все слишком заняты, — сказал демон. — Слишком много отвлекающих факторов.
— Гвюр? Твоих рук дело? — Восстание в Гвюре в первую очередь было начато демоном, так что было логично, что повстанцы будут следовать его приказам.
— Происходящее там приведено в движение довольно давно. Я не вступал с ними в контакт с момента нашей последней встречи, и я больше не контролирую, что или как они делают. Однако я уверен в их способности на какое-то время занять войска Ранвара, что даёт нам прекрасную возможность подготовить тебя.
И снова подразумевалось, что он воспользуется шансом сыграть роль героя.
— Что, если я не хочу быть частью этого?
— Тогда тебе не обязательно в этом участвовать, — ответила Библиотекарша.
— Но ты же хочешь быть частью этого, не так ли? — сказал демон, ребёнок с невероятно знающими глазами.
— Нет, — сказал Ник. — Зачем мне хотеть быть вовлечённым в это безумие? Это совершенно мне не по плечам. Какое отношение это имеет ко мне? Я никто, я ничего не достиг. Вся моя жизнь совершенно ничем не примечательна. Может, вы приняли меня за кого-то другого?
— Это не так просто, — сказала Библиотекарша.
— Разве? Она только что сказала, что это не так сложно, как я думаю. Вам двоим нужно серьёзно согласовать ваши версии.
— Ты должен обратить свой гнев на Высшего Отца, — сказал Хьют. — Тебе это понадобится.
В том, сколько они уделяли ему внимания, не было никакого смысла. Он видел смысл, когда они его использовали в качестве курьера, — его место мог занять кто угодно, он просто был удобным вариантом, — но не было никаких причин пытаться убедить его, что он жизненно важен для этого дела. Он не был. Как он мог быть?
— Я говорила тебе, — раздался голос Виннум Рока из амулета на руке Библиотекарши. — Ты был одним из многих кандидатов. Единственным, кто зашёл так далеко. Если бы мы могли выбрать кого-то другого, мы бы серьёзно обдумали это.
— Теперь, когда вы трое наконец-то вместе, вы не можете оставить меня в покое. — Он посмотрел на Библиотекаршу. — Она сейчас там?
— Он просто усиливает её голос. Она всё ещё внутри тебя.
— Вы можете вытащить её из меня? Не разрезая при этом?
— Нет, — ответила Библиотекарша, но не это он хотел услышать.
— Нет, вы не можете вытащить её, или нет, вы не можете вытащить её, не разрезая меня?
— Это должен быть ты, дитя, — сказал демон, сам выглядящий как ребёнок.
— Почему? — вырвался из Ника почти отчаянный крик.
— Потому что мы испытали тебя, — сказал демон. — Мы подвергли тебя опасности и дали тебе шанс спасти себя, но ты отказался. Твоя человечность модулируется интеллектом.
Растерянный Ник повернулся к Библиотекарше.
— Что это значит?
— Девушка, которая тебе нравится, — сказала она, — она недостижима для тебя,?? не так ли?
Ник посчитал, что упоминание Диззи запутало всё ещё сильнее.
— Думаю, вы можете назвать это так. Какое отношение она имеет к этому?
— Ты хочешь знать, что мы в тебе увидели, — сказала Библиотекарша. — Я использую её в качестве примера. Ты умный мальчик, Николав, ты хорошо вникаешь в суть вещей. Ты, конечно же, должен был придумать множество способов, как заставить её обратить на тебя внимание, восхищаться тобой, уважать тебя. Может быть, даже полюбить тебя.
— Нет. Зачем мне это делать?
— Я не говорю тебе делать это, но разум, подобный твоему, должен был решить эту задачу как паззл. Как убедить её относиться к тебе более серьёзно. Победить её в бою, помочь ей достичь её целей, раскрыть её истинный потенциал…
— Манипулировать ей, чтобы она влюбилась в меня, это вы хотите сказать? Это не… это уничтожило бы весь смысл.
— Какой смысл, Ник?
— Если бы я изменил её, чтобы она полюбила меня, она больше не была бы собой. Нельзя получить то, что хочешь, если ради этого приходится изменить желаемое.
— Внутри она была бы тем же человеком.
— Это несущественно. Тот, кого я знаю, — это человек снаружи.
— Мало кто так думает, — сказал демон. — Мало кто из твоего вида и мало кто в тех мирах, что мы посетили.
— Это потому, что то, как я думаю, ничего мне не даёт, — с горечью сказал Ник. Его образ мышления не давал ему никакой награды.
— Не даёт. Но может. Благодаря этому тебе можно доверить силу.
— Какую силу? Арканум?
— Нет, — сказал демон. — Другую силу. Большую силу.
— Ты должен понять природу Высшего Отца, — сказала Библиотекарша. — Того, чем мы являемся… того, что ты считаешь демонами… того, что мы делаем.
— Хорошо, — сказал Ник. — Скажите мне.
— Мы путешествуем по мирам, — сказал демон. — Мы даём людям, которых находим, силу, выходящую за рамки их воображения, и мы ждём.
— Ждёте чего?
Библиотекарша сказала:
— Пока они вырастут, расширят свои возможности за пределы стабильности, добьются таких успехов, насколько позволяет их потенциал. И затем того, как они пойдут друг против друга, как уничтожат всё, включая мир, в котором живут.
— Зачем? — спросил Ник.
— Это сделка, — сказала Виннум. — Они предлагают нам силу в обмен на возможность существовать внутри нас. Они не устанавливают ограничения по времени. Когда народ вымирает, они объявляются. Они не будут пытаться ускорить процесс или вмешиваться, и они этого не делают. Простого акта передачи силы достаточно, чтобы обречь этот народ на забвение, и намного раньше, чем если бы они эту силу не получили.
— В большинстве случаев слишком рано, — сказал демон. — В этом мире мы пытались замедлить процесс. Предоставив силу только одной нации, мы, по крайней мере, какое-то время смогли контролировать хаос.
— Так это наша вина? — спросил Ник. — Мы сможем наслаждаться силой, которую нам дают, столько, сколько мы хотим, но взамен мы поддаёмся жадности и безумию?
— Это всегда приводит к этому, — сказала Библиотекарша.
— И вы не делаете ничего, чтобы ускорить процесс? — спросил Ник.
Библиотекарша покачала головой.
— Незачем.
— Так мы обречены? — спросил Ник. — Получение магической силы — начало нашей неизбежной кончины?
Ему не трудно было поверить, что цивилизации быстро приходили к кровавому концу, когда им была дарована??неизмеримая сила. Идея, что получившие её пожмут друг другу руки и устроят большой праздничный обед, поздравляя друг друга с открытием тайн вселенной, не казалась ему наиболее вероятным исходом.