Это была подлинная история или причудливая выдумка изнывающего от скуки архимага с амбициями стать писателем? Существовал ли император Корал? Ник никогда не слышал ни о нём, ни об империи Каргени. И была ли упомянутая девушка Виннум Роке? В её автобиографии не было упоминания о событиях в этой истории.
Само по себе это не было удивительно. Она явно намеревалась сохранить в тайне некоторые детали своей жизни, чтобы лишь немногие знали о ней. Он был одним из этих немногих, хотя ему ещё предстоит узнать, почему.
Он надеялся, что это правда. Он хотел, чтобы это было правдой. Рассказ делал предположение, что демона, связанного с человеком, можно контролировать. Но был риск, ведь демон также мог управлять своим хозяином. Но если есть шанс, что он может противиться тому, чтобы стать марионеткой, у него не было выбора, кроме как ухватиться за него.
Ник закрыл книгу. На её страницах было много других историй, и если они были такими же непрозрачными, как эта, ему понадобится много времени, чтобы разгадать их смысл. А у него ещё были уроки, на которые нужно ходить, и он даже не позавтракал.
— Ты здесь очень рано.
Ник начал поворачиваться и столкнул книги со стола. Он схватил их прежде, чем они упали на пол, и тут же пожалел об этом: он мог оторвать страницы от корешка, и никакие оправдания не удовлетворили бы библиотекаршу, тем более что она наблюдала за ним.
Она проигнорировала его импровизированное жонглирование.
— Ты был здесь всю ночь?
— Нет. — Он непринуждённо положил неповреждённые книги на стол. — Всего пару часов. Мне нужно было кое-что проверить.
Библиотекарша носила длинное серое пальто с высоким воротником и большой берет, который закрывал её голову и ухо с одной стороны. Без очков она выглядела моложе.
— Ты должен поднимать за собой лестницу, если собираешься провести здесь время. Никогда не знаешь, кто может скрываться внизу.
— Да. Простите. Вы видели агента Секретной службы?
— Видела. Он, однако, меня не видел.
Ник был удивлён и, очевидно, это отразилось на его лице.
— Я была бы неважным хранителем, если бы не могла беспрепятственно получить доступ к моим книгам. Это мои обязанности, и никто не остановит меня от их выполнения.
Она сказала с такой властностью и стойкостью, что Нику осталось только принять её слова на веру, хотя он представить не мог, как библиотекарша могла обойти обученного агента. Вероятно, здесь была ещё одна дверь, о которой он не знал. А, возможно, и нет.
— Если бы я был одержим демоном, — сказал Ник, — как думаете, вы могли бы заметить это?
Библиотекарша сняла берет, и её волосы, обычно сложенные в тугой пучок, каскадом упали на плечи с поразительным эффектом.
— Надеюсь, что да. А что? Ты одержим?
— Нет, — сказал Ник. — Ещё нет.
— Возможно, это произойдёт в будущем?
— Да, — сказал Ник. — Вполне вероятно.
Они долго смотрели друг на друга. Затем библиотекарша развернулась и начала спускаться по лестнице.
— Тебе лучше пойти со мной, — сказала она, прежде чем её голова исчезла из виду.
Ник подошёл к столовой, как только она открылась. Он был первым и единственным клиентом. Яйца ещё готовили, а тост пока не прожарился. Он взялся за кашу, которая кипела с рассвета, и стакан апельсинового сока.
Он направился к обычному столу в углу. Перед ним раскинулся огромный пустой зал, в то время как где-то грохотали тарелки и кастрюли. Агент в зелёной маске, абсурдно ненужный телохранитель, стоял в стороне.
Ник закончил свою кашу и собирался пойти за тостом, когда рядом с ним сел другой человек.
— Утро, — сказал Бриллард Эпстим.
— Утро, — ответил Ник, немного смущённый. Было много других свободных мест, а также давняя традиция для всех других учеников использовать их.
Поднос с едой Брилларда поразил бы даже Фанни. Он засунул салфетку под подбородок и начал есть. Его манеры были изящны и аккуратны, каждая вилка брала одинаковое количество яичницы, каждый кусок тоста не оставлял видимых крошек. Салфетка казалась совершенно излишней.
— Есть что-нибудь рассказать? — спросил Бриллард. Он говорил так, как будто в этом не было ничего необычного, простой очередной день в Ренсоме и небольшой разговор за парочкой яиц.
— Нет, ничего. А у тебя?
— Как обычно. Должен сказать, я с нетерпением жду сегодняшние передовые вычисления. Кромним обещал показать нам последнюю формулу сна.
Бриллард сделал паузу с застывшей в воздухе вилкой и поднял брови, чтобы показать своё нетерпеливое ожидание этого события. Ник заметил, что кусок яичницы на конце вилки было абсолютно симметричным, зубцы вилки зацепили его намертво.