— Все-Мать идёт? — спросил он.
Бормотание переросло в кратковременный хор, прежде чем снова уйти.
— Я не знаю. Я сделал свою часть. Я жду.
Он шевельнул ногой, чтобы проверить, сможет ли. Он отвёл взгляд от полей и леса под ним и заставил себя взглянуть наверх.
— Ты знаешь, что находится на вершине Сердца Демона? — спросил он так прямо, как только мог.
— Да, — сказал демон. — Темнота этого мира имеет разные оттенки, но темнее всего она в том мерзком месте. Не иди туда.
— Думаю, мне нужно.
— И ты пойдёшь. — Повисло долгое молчание, но Ник знал, что демон всё ещё был здесь. — Будь осторожен, детёныш. В этом мире есть вещи, о которых ты будешь только сожалеть, но не всегда слишком поздно. Помни об этом, когда придёт время.
Он почувствовал, что его аудиенция почти подошла к концу. Его наполнила печаль. Печаль, которая не была его собственной.
— Существует ли город на грани смерти? — выпалил он, даже не уверенный, почему задал этот вопрос.
Сквозь бормотание вокруг него раздался оглушительный рёв, а затем исчез.
— Как быстро ты узнаёшь о вещах, которые никогда не сможешь понять. Как он может быть городом, если в нём никто никогда не жил?
И потом он снова исчез.
Ник открыл глаза в потемневшей комнате и опустил голову на прохладную подушку, в его мозгу проносилось всё, что он должен был спросить, но не спросил. Его главная мысль заключалась в том, что, пусть он не был уверен в том, что именно найдёт на Сердце Демона, предупреждение демона показало, что он на правильном пути.
Его охватила небольшая волна беспокойства. Что, если его обманывают? Демон мог позволить ему думать, что он недоволен, чтобы он думал, что на Сердце Демона есть ответ. Его убеждённость могло быть имплантирована в него, и именно этим демон занимался всё это время.
Он знал, каково это — иметь мотивацию, которую аккуратно посадили в тебя, и считать, что она твоя собственная. Признаков чужого влияния могло и не быть. Он никогда не узнает, пока не станет слишком поздно.
Но сомневаться в самом себе было плохим подходом. Если он ошибается, то он ошибается. Но если он прав, то он всё равно может потерпеть неудачу, если ничего не предпримет. Он принял для себя окончательное решение подняться на гору и посмотреть на то, что обнаружит там.
Глава 27
Во всей школе царила атмосфера необузданного энтузиазма. Экзамены закончились, и Десятина Демона почти пришла. Маленькие дети будут наряжаться и получать подарки. Дети постарше будут праздновать не менее энергично. Те, кто едут в ранварский национальный парк, пропустят костры и празднества, но они насладятся концом года по-своему.
Оставалось всего два дня до поездки, и этого времени было недостаточно, чтобы Ник подготовился так, как ему хотелось.
Даво взял на себя заботы с документами для клуба, который был назван «Обществом оценивания природы школы Ренсом». Даво выбрал его из-за исходящих от него скуки и уныния. Последнее, чего они хотели — это чтобы какой-нибудь другой ученик, который где-то увидит это название, подал заявку на вступление.
Зима прибыла с холодными, буйными ветрами и зловещими серыми небесами. Снег не выпадет до нового года, но всегда был шанс внезапного ливня. Даво также взял на себя обязательство достать подходящую одежду.
— Они могли бы устраивать подобные походы, когда будет чуточку теплее, — сказал Фанни, когда они шли через кампус, ветер бил их сзади, призывая поторопиться.
— Он и не задумывался как какой-то весёлый праздник, — сказал Даво. — Он показывает, насколько выносливо и готово действовать следующее поколение нашей страны, готово ли оно встать у руля, когда потребуется. Возможно, эти детишки росли в роскоши, и всё, что им когда-либо было нужно, они получали от дворецких или горничных, но это не значит, что они слабаки.
Ник не мог понять, издевается Даво над ними или искренне выражает своё восхищение.
— Они выглядят так, как будто знают, как надо лазить, — сказал Фанни.
Он смотрел через двор, где девушки из клуба скалолазания лазили по стене. Их возбуждённые голоса разносились ветром во все стороны.
Они остановились и смотрели, удивляясь поразительному атлетизму. Она, конечно, была там, в центре всего этого, руководя ими как оркестром.
Каждый раз, когда Ник проходил мимо, они тренировались, вкладывая все силы в своё увлечение, как и тоже-рены в учёбу. Ник испытал облегчение оттого, что нашёл более лёгкий путь к вершине горы. Даже если бы у них было больше времени, он сомневался, что он сможет достичь необходимого уровня мастерства, чтобы взобраться по почти вертикальной поверхности.