— Тогда почему они не открыли эти достижения тысячу лет назад? — спросил мастер Гримс. — Как ты сказал, у них была фора. Достаточно много времени, чтобы узнать всё, что нужно знать.
— Это ведь просто, разве нет? — произнёс голос, владельца которого Ник не опознал. Голос был старше и надтреснутым. — Им не нужно было. Они использовали то количество силы, что требовалось, и не более того. Эффективность. Затем они пришли сюда и осознали свою ошибку. Мы прогнали их, но они, вероятно, поняли, что мы ещё столкнёмся друг с другом. Поэтому они подготовились к нам.
— Домыслы. Их слабость заключалась в нежелании адаптироваться. Они застряли в своём развитии, и я сомневаюсь, что это переменилось.
— Теперь они это знают, что сырой энергии было недостаточно.
— Или в следующий раз они возьмут с собой больше энергии.
— В этот раз, ты хотел сказать. Это может быть то самое открытие, которого они ждали.
Они разговаривали друг с другом, и очень сложно было понять, кто говорит. Ник пытался остаться внутри пустоты своего разума, но даже более тихие голоса было невозможно игнорировать.
— Сколько времени это займёт?
— Десятина Демона почти настала. Смотрите, звёзды почти выстроились.
— Ты думаешь, он будет ждать точного момента Десятины Демона? — кто-то пренебрежительно насмехался. — Не будь таким суеверным.
— Есть порядок для подобных вещей. Так работает магия.
— Магия. — Этот голос явно принадлежал Архимагу. Его командный тон не пропал. — Это воплощение хаоса. Мы не можем классифицировать её в абсолютных величинах. Мы видим только одну её сторону, а их может быть бесчисленное множество.
Повисла пауза. Ник был рад этому молчанию.
— Магия — это ключ к двери. Вы не знаете, что от вас удерживает дверь. Дверь, за которой скрываются кошмары, страх и невообразимые ужасы; за которой скрываются и дожидаются враги, разрушительные силы, способные уничтожить не только того, кто откроет дверь, но и весь его мир. Магия — это не хаос. Магия — это оружие, используемое для приручения хаоса. Но хаоса всегда больше, чем магии. Хаос в конце концов отомстит. Вы украли магию ради своих мелочных целей, и это станет причиной вашей гибели, дети из грязи. О, вы, бедные маленькие волшебники.
Ник слушал, удивляясь, кто это говорит. Он легко дрейфовал в своих затуманенных мыслях, как в ванне, полной тёплой, солёной воды, и его медленно осенило, что это был его собственный голос. Голос, но не слова.
— Оружие, да, — сказал Архимаг. — Но разве это не великое искусство? То, что художник может использовать для создания великой красоты? Разве не следует делиться им с теми, кто будет чествовать его возможности, а не отказывать им из-за опасения совершить ошибки? Как мы можем развиться из нашего ничтожного начала без риска? Как мы можем расти без солнца и дождя?
— Искусство? Как ты можешь называть это уродство искусством? Те из вас, кто обнаружил талант, злоупотребляли его базовыми наградами. Вы не выросли. Ваша эволюция пошла по извращённому пути. Восхищение превратилось в зависть. Ты называешь это искусством, но мало искусства было показано, когда вы обратили его против своих союзников. Мы принесли вам чудо, превосходящее ваше понимание, а вы вонзили его в нас, словно копьё. Победить ваших врагов — вот в чём ваша великая слава. Раздирать ваших братьев на куски, чтобы только вы могли питаться от груди Матери, — какая в этом слава? Вы используете своё искусство, чтобы терроризировать слабых, чтобы вы могли лучше видеть форму своей силы. Это самая непривлекательная форма, волшебник.
Ник слушал, и неясный край его мыслей ожесточился. Он использовался в качестве проводника. Сосуда для демона. Он сказал, что не хотел, чтобы это случилось, и решил не допустить этого. Но он потерпел неудачу.
Он боролся внутри себя, чтобы восстановить контроль, но ухватиться было не за что. Это было похоже на попытку остаться в вертикальном положении на замороженном пруду.
Когда демон решил, что хочет говорить, он взял тело под свой контроль. Не силой — она была не нужна — он просто сделал шаг вперёд, и Ник отступил.
Он не мог с ним тягаться. Он был ребёнком, противостоящему взрослым. Его воля была недостаточно сильной, чтобы сражаться с тысячелетней тварью, рождённой в другом измерении. Это было его тело, его разум, но он ничего не мог сделать, чтобы остановить захватчика.
В горле стало горько и холодно. Осознание собственной глупости и недостатка способностей уводило его от всего, о чём говорили демон и Архимаг. Для него это было не очень важно. На карту, возможно, была поставлена судьба мира, но он не чувствовал беспокойства по этому поводу. Он жил лишь согласно решениям других.