— Должно, — сказал демон. — Я должен постоянно её осушать и хранить здесь арканум. Он находится внутри тебя, Ник Тутт.
— Это его обнаружил Фанни?
— Не говори им об этом. Они увидят в тебе удобный источник топлива для своих амбиций. Они высосут тебя досуха, как они поступили с нами. Они не те, кем кажутся. Они могут выглядеть, как люди, которых ты видишь каждый день, но они вампиры. Они живут, питаясь другими.
— Разве не мы все? — сказал Ник.
На этот раз молчание не прервалось.
Ник почувствовал, как его разум поднимается на поверхность. Он почувствовал, как бьётся его сердце, как холодный ночной воздух касается его кожи, и сокрушительную силу на груди, из-за которой ему было тяжело дышать.
Он открыл глаза. Вокруг его тела были тёмные чешуйки. Хвост дракона, который раньше лежал на земле, был собран и сжат вокруг него, как хлопковая нить вокруг катушки. Он был в вертикальном положении, и его ноги едва касались земли.
Перед ним стояли маги Королевского колледжа. Они выглядели обеспокоенными.
Хвост дракона размотался, и Ник мешком упал на землю. Фанни и Даво подбежали к нему, помогая подняться.
— Что случилось? — возбуждённо сказал Фанни.
— Ты начал говорить странным голосом, — сказал Даво. — А затем начал трястись, как будто у тебя случился припадок.
Оба мальчика, похоже, потеряли свою нервозность и не замечали окружающих мужчин; забота о нём была в приоритете.
— Где демон? — спросил Архимаг, повысив голос, чтобы отвлечь внимание Ника от суетящихся мальчишек. Он не кричал на них и не приказывал им отойти.
— Я прогнал его обратно, — сказал Ник.
— Ты усмирил его? — удивлённо спросил Беримонга.
— Потому что мы здесь, — сказал Гримс. Он взял палку и, очистив от коры кончик, начал ковыряться ей в зубах. — Только потому, что мы здесь, в этом месте, он смог сопротивляться. Если бы его снова проверили, в другом месте…
— Очень жизнеспособная теория, — сказал Денкне.
— Он в моём разуме. Он не может победить меня там, если я не позволю, — сказал Ник, уверенный в своих словах. Ему не нужно было теоретизировать, он испытал это на себе. У него было преимущество, что было к лучшему. Без него он, вероятно, не справился бы.
— Мы должны отвезти его в колледж, — сказал Денкне.
Послышался некоторый согласный ропот, который быстро утих под ожесточённым взглядом Архимага.
— Я видел Симоль, — сказал Ник. — Она в Ином Месте. Это был не тёмный, ужасный мир, как я ожидал. Он был ярким и солнечным. С ней была маленькая собака.
Архимаг уставился на него. Когда кто-то из магов попытался заговорить, он поднял руку, чтобы заставить его замолчать. Он продолжал смотреть, размышляя, оценивая. Ник видел все признаки.
Наконец, Архимаг сказал:
— Вы должны вернуться в лагерь, прежде чем заметят ваше отсутствие.
— Я думал, что мы проведём здесь ночь, — сказал Фанни.
— Нет, нет, послушай Архимага, — сказал Даво, который не хотел упустить хорошую возможность. — Мы должны идти. Быстро.
— Архимаг, — сказал Беримонга, шрам на его лице потемнел. — Должны ли мы действительно…
— Хватит, — холодно прервал его Архимаг. — Слишком много вопросов в одно время, Беримонга, слишком много отвлекающих факторов от того, что важно. Боствэр, твой мальчишка подаёт надежды. Пошли ему какое-нибудь оборудование из колледжа. Пусть это будет как личный подарок. Денкне, ты временно устроишься в школе. Будешь наблюдать и оказывать помощь, когда о ней попросят. Когда о ней попросят, Денкне. На этом всё, спасибо. — Он освободил всех взмахом руки. — Идёмте, я выведу вас с горы.
Он посмотрел на дракона. Тот зевнул, создав небольшое облако пара, а затем опустил голову, чтобы шея скользнула по земле к ним.
Мальчики посмотрели друг на друга, сомневающиеся, что им действительно предлагают прокатиться на отце драконов.
Они взлетели в усеянное звёздами небо. Час Десятины Демона уже прошёл с небольшой помпой и без каких-либо сверхъестественных явлений. Не в этом мире, по крайней мере.
В лагере было тихо и спокойно. Ученики заснули несколько часов назад. Были видны некоторые следы вечерних гулянок, которые, возможно, помогли сохранить в тайне их отсутствие. Дракон легко приземлился за их маленьким зданием.
— Никому не рассказывайте о том, что произошло сегодняшней ночью, — сказал Архимаг. — Моя дочь является частью планов этого демона. Я считаю, что ты — единственная её надежда на спасение, не дав при этом демону того, чего он хочет. Пусть и совсем маленькая, но надежда.
Три мальчика соскользнули с дракона и неуверенно смотрели друг на друга после поездки на драконе. На лицах застыли глупые улыбки. Это было настоящим приключением.