Он направился к коттеджу, иногда оглядываясь, чтобы посмотреть, не следит ли кто-нибудь за ним. Агенты Секретной службы были хороши в сокрытии — возможно, слишком хороши, — но министр сказал, что наблюдать будут его собственные люди. Он никого не увидел.
Когда он подошёл к коттеджу, он увидел Даво и Фанни, стоящих на улице. Похоже, они спорили или, по крайней мере, что-то энергично обсуждали. Они замолкли, увидев его, и быстро двинулись к нему.
— У нас там перемены, — сказал Даво.
— Да, — сказал Фанни. — Перемены.
— Хорошо, — сказал Ник. — Плохие?
Два встревоженных мальчика обменялись взглядами.
— Ты должен посмотреть своими глазами, — сказал Даво и направился к коттеджу.
Ник последовал за ним, немного сбитый с толку. Это был их первый день после каникул. Он не ожидал так скоро какой-либо драмы.
Он вошёл в коттедж за Даво. Всё казалось таким же, каким и было на момент их отъезда. За исключением одного.
— С возвращением, — сказал Бриллард Эпстим.
— Спасибо, — сказал Ник.
Он посмотрел на остальных. Он всё ещё не понял, что за перемены. Неужели Брилл пришёл за ответами?
— Прошло немало времени с тех пор, как у меня были соседи по комнате, — сказал Брилл. — Дайте знать, если у вас есть какие-то правила, которым я должен следовать.
— Ты переезжаешь? — спросил Ник. — Сюда?
— Верно. Я убедил отца, что мне пора покинуть гнездо. — Он наклонился вперёд. — Ещё я сказал ему, что буду следить за вами тремя. Он очень подозрительно относится к тому, чем вы тут без присмотра занимаетесь. — Брилл улыбнулся и откинулся на каблуках. — Я возьму эту комнату. — Он указал на комнату Симоль.
— О, — сказал Ник. — Возможно, ей это не понравится.
— Мы ему то же самое сказали, — сказал Даво.
— Это не наша вина, если она рассердится.
— Но её здесь нет, — сказал Брилл, немного сбитый с толку.
— Я знаю, — сказал Ник. — Это сложно. Есть хороший шанс, что она вернётся.
Брилл посмотрел на троих, составляя о них мнение.
— Понял. Я хочу, чтобы вы рассмотрели ситуацию с моей точки зрения. — Он коснулся своей груди протянутыми пальцами одной руки. — Вы попросили меня не упоминать, что произошло в лагере, и я так и сделал. Но здесь… — Он вытянул руку и двигал ей по кругу. — Здесь что-то происходит, что-то важное. Я это вижу. Я собираюсь стать частью этого. По крайней мере, свидетелем. Я не буду вам мешать. Я ни о чём не буду вас спрашивать, вам не нужно ничего рассказывать или объяснять. Но, возможно, вам понадобится моя помощь. Я буду здесь, готовый помочь. Девушка может забрать свою комнату, если вернётся.
Он кивнул и пошёл в комнату Симоль.
— Интересно, что он задумал, — сказал Даво.
— Возможно, ничего, — сказал Ник.
— Определённо что-то, — сказал Фанни. — Надеюсь, он в итоге не пострадает.
— Надеюсь, в итоге не пострадаю я, — сказал Даво.
— Я тоже на это надеюсь, — сказал Фанни. — Все мы.
Даво и Фанни пожали друг другу руки и ушли в свои комнаты. Ник задавался вопросом, были ли его друзья такими же странными, какими выглядели, или такие мысли возникли из-за того, что у него никогда не было много друзей, и это было нормально.
Брилл сдержал слово. Он не задавал никаких щекотливых вопросов. Его разговоры касались школы и работы, а иногда и его отца, директора. Это было не самое безопасное место, но это был его выбор, и, насколько знал Ник, они не подвергались непосредственной опасности.
Занятия начались следующим утром. У Ника была беспокойная ночь. Никакие голоса его не посещали, он просто боялся будущего. Он считал себя плохо оснащённым и плохо подготовленным. Демон, привязанный к нему, вероятно, считал его идеальным представителем человеческого рода. Возможно, это даст магам преимущество в предстоящем сражении.
Перед началом уроков все собрались в главном фойе, где были вывешены результаты экзаменов. У каждого предмета был отдельный список, а также был общий рейтинг, возглавляла который Диззи, что было неудивительно.
Несколько более удивительным было имя Ника: оно отсутствовало во всех списках. Даво и Фанни также не было.
— Как думаете, нас исключат? — спросил Фанни, когда они стояли там, внимательно ища свои имена.
— Это смехотворно, — сказал Даво. — Они могли хотя бы сказать нам это в лицо.
— Я уверен, что они так и сделают, — сказал Ник.
Он сомневался, что их исключат напрямую; не с Архимагом и министром поручений, которые настаивают на том, чтобы Ник здесь учился. Но, похоже, директор собирается сделать их жизнь максимально трудной.
— Нет смысла пытаться угадать, что это значит.
Они пошли на первый урок, который вёл новый учитель из Королевского колледжа. В комнате возбуждённо перешёптывались по этому поводу.