У учителей был выходной. Судя по шуму, который слышал Ник, войдя в здание, проводили его по большей частью за выпивкой. Ник держал голову опущенной вниз и поспешил вверх по лестнице. Ему не нравилось иметь дело с пьяными взрослыми. Их действия было трудно предсказать и их было невозможно перехитрить. Они будут делать то, что хотят делать, и их никак нельзя было остановить. Однако от них, по крайней мере, можно было убежать.
Он без происшествий добрался до пятого этажа и нашёл квартиру Денкне. Он постучал в дверь и услышал: «Войдите!».
Дверь была не заперта. Мистер Денкне сидел в большой деревянной ванне посреди гостиной.
— Закрой дверь, я простудиться могу.
Ник закрыл дверь. Теперь ему стало очень неудобно.
Пар поднимался из воды, наполняя комнату ароматом. Ник не видел труб или какого-либо иного источника тепла.
Денкне пошевелился в ванне. Он вытер пот с лица и шеи маленьким белым полотенцем и глубже погрузился в горячую ароматизированную воду, выпуская довольный вздох.
— Если бы ты всего несколько дней назад сказал мне, что я буду сидеть в ванной в середине крошечной квартиры, окружённой со всех сторон хнычущими детьми, я бы отправил тебя в министерство поручений на проверку. И всё же я здесь.
Он открыл глаза и посмотрел на Ника. Вода стекала по его длинному лицу. Ник не знал, как начать разговор с этого места.
— Ты хочешь о чём-то меня спросить?
— О, эм, да.
Ник оглянулся в поисках того, на что ему сесть. Изменение угла может облегчить ситуацию. Никаких стульев не было, только диван на противоположной стороне скудно обставленной комнаты. Он не мог сесть туда и оттуда кричать.
— Беспокоишься, что нас могут подслушать? — шутливо спросил Денкне. Он поднял влажную руку и стряхнул воду.
Воздух вокруг них изменился. Цветные тени растянулись, окрасив комнату в смесь красного и синего. У окна стояли два агента Секретной службы.
— Не волнуйся, они слышат совершенно другой разговор. — Он высунулся из ванны и понизил голос. — Они думают, что ты пришёл сюда спросить моего совета о девушке, в которую ты влюблён.
Ник был ошеломлён, а Денкне удивлённо рассмеялся.
— Я лишь шутил, но, возможно, я подошёл к истине ближе, чем предполагал. Не волнуйся, мой юный мастер демона, твоя любовная жизнь — дело твоё и ничьё больше. Они думают, что мы говорим о школьной работе. Говори свободно.
Некоторое время Ник собирался с мыслями.
— Архимаг прислал что-нибудь для Фа… сына мастера Боствэра?
— Нет, — сказал Денкне.
— Но он сказал, что пришлёт.
— Тебе нужно спросить его об этом. — Он собрал свои длинные волосы в хвост и свесил их на задней части ванны.
Ник долго думал над своим следующим вопросом. Денкне, похоже, не был против ожидания.
— Вы лжёте?
Денкне поднял глаза, а затем улыбнулся.
— Поздравляю, мистер Тутт, вы прошли предварительный тест в проницательности.
— И сказанное в классе, про разные этапы подготовки в становлении магов, тоже было неправдой?
— Конечно. — Он по-прежнему улыбался. Улыбка была слабой и тонкой, и очень тревожащей.
— Зачем?
— Это тот ещё вопрос, да? Когда выяснишь ответ, мы сможем обсудить эти вещи гораздо более подробно.
Ник тщательно рассмотрел причины, по которым маг может пойти на неприятности, произнося бессмысленную ложь.
— Какая-то уловка? — Не совсем ответ, больше просьба намекнуть на него.
— Честность — лучшая уловка, — сказал Денкне.
Ник кивнул, не понимая, но согласившись, что он не получит ответы, просто попросив о них. Не здесь.
— Скажи мне, Николав Тутт, ты попросишь меня стать твоим руководителем для проекта-презентации или что-то ещё? — Денкне опустился, только глаза остались выше воды, длинные волосы ниспадали каскадом за ним.
— Я… не знаю, — сказал Ник.
Денкне остановил погружение, а затем изящно поднял голову из воды.
— Нет? Откуда эти колебания?
— Я… я не доверяю вам.
Тонкие губы Денкне растянулись на всё лицо, грозясь высвободить больше смеха.
— Ты думаешь, я могу быть твоим врагом?
— Я не верю тому, чего не понимаю, — сказал Ник. — Я не могу доверить вам делать то, чего я ожидаю.
— Ах, понимаю, понимаю. Ты хочешь набрать в своё окружение людей, которые ведут себя так, как ты ожидаешь от них, причём не важно, хорошо ведут или плохо. Этому ты можешь доверять. Очень хорошо. Очень правильно.
Он откинулся назад, его колени выглядели как бледные горы.
Ник ждал дальнейших инструкций, вопроса, хоть чего-то. Никто не говорил. Агенты мерцали в пурпурных тенях.
— Итак, Архимаг прислал вам что-нибудь? — спросил он наконец.