— Я не знаю, — сказал Ник.
— Ага, — сказал Даво, — но, как мне думается, ты уже определил всё, что не является этой целью.
— Самые очевидные вещи, конечно, — пожал плечами Ник.
— И из того, что осталось, некоторые выделяются как более вероятные, нежели другие.
— Видимо.
— И есть одна идея, которая изводит тебя как пчела, жалящая сзади шею.
Ник посмотрел на Даво, который был на целую голову выше его.
— Как ты узнал?
— Ха. Ты не единственный, кто может идти по следу из хлебных крошек. Просто посмотрел на тебя, дёргающего волосы на загривке.
— Хочешь сказать, меня так легко прочесть? — сказал Ник с некоторой озабоченностью, опуская руку.
— Я молюсь о шансе сыграть с тобой в карточную игру с высокими ставками, чтобы ободрать тебя как липку, — сказал Даво.
— Ну, так что это? — Нетерпеливо вклинился Брилл, вставая. — О чём говорит тебе зуд на шее?
Ник вздохнул.
— Демоны не лгут.
— Значит, он не демон? — спросил Фанни, в его руках была куча трубок и проводов.
— Молодчина, Фанни, — сказал Даво. — Ты установил, что он не демон и что он не купается в одежде. Ты серьёзно сократил количество вариантов.
— Для справки, — обратился Фанни к Бриллу, — вот это звучало как настоящая снисходительность.
— Демоны не лгут, — сказал Ник, — но ложь их привлекает. Им нравится играть с ней.
— Что ж, это просто смехотворно, — сказал Брилл. — Зачем ему желать привлечь демона? Я имею в виду, где он вообще собирается найти… — Его голос стих, когда он увидел ужас на лицах Даво и Фанни.
— Зачем ему это делать? — вырвалось у Даво.
— Он что, сумасшедший? — спросил Фанни, столь же сильно потрясённый тем, что только что сказал Ник.
— Я так не думаю, — сказал Ник. — Мне кажется, он просто любопытен.
— А ты вообще предполагал, что он может не быть любопытным? — спросил Фанни.
— Да что с вами двумя не так? — спросил Брилл. — Вы что, думаете, что существует настоящий… — Он снова потерял дар речи и с шумом сел. Конечно. Теперь во всём было намного больше смысла. Демон.
Брилл осознал, что Ник смотрит на него, и блистатательный, острый как бритва мальчик, казалось, смягчился. На мгновение Брилл увидел что-то вроде жалости. Нет, в этом взгляде не было ничего грубого; на него смотрели сверху вниз, но по-доброму.
— Это, очевидно, упражнение, — сказал Ник. — Он не может сказать нам, что делает, потому что это сведёт всю суть на нет. Он тестирует нас без экзаменационных билетов и ограничений по времени.
Брилл кивнул. Это имело смысл. Это был простой и элегантный способ научить группу смышлёных детей путям арканума. Научить обращать путаницу и беспорядок в их головах в острую, колкую мысль, которая могла бы разрезать камень. Или что-то типа того. Не нужно было понимать, чтобы поверить в то, что именно это он и делал.
Вот почему оно было столь умным. И столь же неправдоподобным. Он видел их реакцию: страх и волнение. Упражнение не могло вызвать такое волнение. Однако демон мог. Настоящий демон.
Теперь он понял, что имел в виду Даво: он был на той же беговой дорожке, но его обгоняли снова и снова.
Он не чувствовал себя только великодушным в этой интерпретации, как Даво. Он кипел от негодования. «Высокомерный и тщеславный», подумал он, «а теперь, сейчас же, наберись терпения». Это было столь же восхитительно, как и нелепо: три мальчика между собой решают судьбу всего мира. Без страха или тревоги. Как закалённые солдаты, планирующие свою следующую кампанию.
— Интересно, что сделал бы мой отец, если бы подумал, что в кампусе есть демон? — сказал Брилл, никому в частности не обращаясь.
Ник стоял, положив руки в карман, наклонив голову набок, как бы рассматривая все возможные исходы.
— Если бы он думал, что тебе угрожает опасность, он бы вытащил тебя из этого дома и убедился, что ты будешь очень далеко отсюда.
«Спасибо, — подумал Брилл. — Спасибо за приглашение и за предупреждение. „Приходи, если хочешь“, гласит приглашение, „но приходи один“. Как он мог устоять?»
Демон. Как это вообще возможно? Демон может изменить ход истории. Он может дать безграничную силу. И он может уничтожить всё, что попадётся ему на глаза.
Брилл вздохнул и посмотрел в камин, который разжёг Даво.
— Мы умрём? — спросил он огонь.
— Да, — сказал Ник. — Рано или поздно.
Это вырвало Брилла из его болезненной задумчивости.
— Я не считал тебя человеком, который будет умничать.
— Ты серьёзно? — сказал Даво. — Ты думал, что наш всезнайка не будет умничать? Возможно, ты провалил упражнение ещё до того, как мы начали.