— Глупо. Просить не то же самое, что получать.
— Нет. Демон увещал его за нетерпение и ничего не объяснил. Но мужчина не пожалел о своей вспышке. Ему нужно было выпустить пар. Демон продолжил свою непринуждённую жизнь в городе, построенном на месте встречи двух рек.
— Твой город. Мне понравилось бродить по его улицам.
— Спасибо. Мне понравилось их строить. Городская стража подошла к дому демона и размахивала оружием. Они силой выпроводили демона за городские стены, швыряясь в него оскорблениями и угрожая ему, если он попробует вернуться. Они слышали о совершённых им жестокостях и не хотели, чтобы демон причин вред горожанам. Искатель последовал за демоном, который отступил в лес. Они ждали наступления темноты.
— Под покровом ночи Зелёный Демон вернулся к стенам города. Он обнаружил небольшую трещину между каменными блоками и скользнул в неё пальцами. Медленно, трещина увеличилась и растянулась до прохода. Мужчина последовал за демоном в город, опасаясь, свидетелем какого необъяснимого ужаса он должен стать. Но на этот раз ужаса не было. Демон провёл их по улицам спящего города до ливневой канализации на центральной площади.
— С беззаботной лёгкостью демон поднял железную решётку водостока и свистнул в тёмный, сырой проход. Сразу же послышался топот множества ног, и из отверстия хлынули крысы. Демон поспешил назад к дыре в городской стене, преследуемый тысячами крыс. Мужчина мчался, чтобы опережать их, хотя крысы, казалось, мало интересовались чем-либо, кроме демона.
— Выйдя из города, Зелёный Демон направился к реке. Он стоял на берегу, когда крысы бросились в воду. Они не утонули, так как крысы — отличные пловцы. Они отправились в ночь, как будто их ожидала важная задача.
— И теперь наш сбитый с толку герой снова потерпит неудачу.
— Да, — сказал Ник. — Он не мог этого вынести. «Эти солдаты преследовали вас, но вы проникли в город, чтобы избавить их от крыс. Что за странная награда за их поведение?» Зелёный Демон грустно улыбнулся и сказал: «Нашим путям предстоит разойтись; теперь я расскажу тебе о смысле того, к чему ты не смог проявить терпения».
Ник остановился.
Последовала долгая пауза, после чего демон наконец заговорил:
— И каков был смысл?
— Ты не можешь догадаться? — сказал Ник. — Ты, испытывающий удовольствие от лабиринтов, не можешь найти свой собственный выход? Или ты хочешь, чтобы я показал тебе дорогу?
— Ах, но какую прекрасную конструкцию ты создал. Быстрый, быстрый ученик. Ты, как и все прочие, разочаровываешь, но ты возвращаешься сильнее. Это хорошо. Ты должен гордиться тем, насколько далеко ты смог зайти за такое короткое время. Твоя сказка — замечательная попытка для такого юнца. Я не почувствовал и нотки фальши. Демон, пусть мне он и не знаком, тебе известен. Он живёт в своём мире, как я живу в этом.
— И причины его действий? — спросил Ник, чувствуя, что демон тянет время.
— Не так трудно понять. Красоте девочки, чьё лицо обезобразил Зелёный Демон, было суждено принести ей горе. Глаза мужчин были бы прикованы к ней, принуждая их действовать в бессмысленной похоти. Могущественные, не ведающие порицаний, и члены семьи, которые строят жестокие планы. Испортив её внешность, он предотвратил будущую боль.
— Нет, — сказал Ник.
— Нет? Детали могут не…
— Нет. Думаешь, я лгу?
— Нет. Ты не лжёшь. Позволь подумать над этим. Но хозяин, что сгорел в своём собственном доме, образец для подражания для своего сообщества, которого никто не осудил бы из-за страха перед расправой. Его злые деяния из-за его положения оставались безнаказанными.
— Даже не близко.
Повисла более продолжительная пауза, а затем демон продолжил с холодком:
— Тогда городские крысы. Простое дело о акте милосердия, не требующего благодарности. Несмотря на то, что городская стража была враждебной и несправедливой, Зелёный Демон поступил так, чтобы спасти их город от болезней и чумы.
— Не-а.
— Ты говоришь слишком поспешно, — сказал демон с раздражением в голосе. — Твоему виду не так просто понять действия демона. Вы приписываете в своих пантомимах демонам роли, которые отражают ваши собственные слабости и желания.
Ник улыбнулся про себя. Это было его намерением — накормить демона его собственными предрассудками о людях. Не то, чтобы они были неверными, но как только о них становится известно, их можно использовать против самих демонов. Демоны имели тенденцию быть негибкими. Это была мощная сила, с которой нужно считаться, когда они были правы.