— Нет, я так не думаю, — тихо сказал Ник, неспособный придать своему голосу кротость. — Я полагаюсь на свою неважность, из-за которой на меня не стоит тратить время. Было бы неловко, если бы тебе пришлось убить кого-то вроде меня, чтобы получить то, что ты хочешь.
Высший Отец начал смеяться, громко и основательно, тряся животом и грудью.
Виннум закатила глаза.
— Не поддавайся его дядюшкиным повадкам. Он не сморщенный волшебник, каким выглядит. Безобидная внешность человека, который может принять любую форму, какую только пожелает, кое о чём говорит тебе, а?
— Я понимаю, почему она так сильно тебя любит, — сказал Высший Отец. — Скажи мне, Ник, как ты думаешь, какой курс действий будет лучшим?
Ник был удивлён, что его так прямо спросили. Он задавался вопросом, будет ли у него возможность поделиться своими мыслями по этому вопросу, но такая вещь казалась более чем самонадеянной. Он подумал, что над ним будут смеяться за его предложение. Но над ним уже смеялись, так что тут терять?
Он посмотрел на Виннум, которая не высказала возражений.
— Так, что если бы вы действовали по очереди? Демоны живут в совершенно отличных от наших временных рамках. Как долго будет существовать человечество, если считать реалистично? Десять тысяч лет? Сто тысяч? После того, как нас не станет, демоны могут прийти и делать всё, что им заблагорассудится. Разве это не устроит обе стороны?
Виннум Роке и Высший Отец медленно обменялись взглядами. Затем Виннум покачала головой.
— Идиот.
— К сожалению, это не сработает, — сказал Высший Отец.
Ник хотел потребовать объяснений, заставить их оправдать немедленный отказ даже рассмотреть то, что он сказал, но это было бы бессмысленно. Одно их нежелание было достаточной причиной. По крайней мере, на этот раз ему удалось заставить их сойтись во мнениях по какому-то вопросу.
— Тогда, что если вы согласитесь сражаться на поле битвы меньшего размера? Дуэль между вами двумя. Решите вопрос, не втягивая в это весь остальной мир.
— Ты не сдаёшься, да? — спросила Виннум. Он не понял, был это комплимент или же она ругала его за слабость.
— Почему бы и нет? — спросил Высший Отец. — Бедствие будет предотвращено для большинства, по крайней мере.
— Почему бы и нет? — спросила Виннум. — Почему бы и нет? Я скажу тебе, почему нет. Потому что я уже выигрываю. Преимущество у меня. Ты попробуешь, я знаю, но ты не сможешь открыть дверь больше, чем на щёлочку, на которую мы согласились, на которую я так глупо согласилась, и теперь дверь плотно закрыта, и я всё ещё стою на страже, чтобы убедиться, что у тебя не будет ни единого шанса открыть её. Я там, не здесь. А ты здесь, не там. Как ты пройдёшь мимо меня? Громко постучишься? — Она улыбнулась, безумие вернулось в её голос. — Это проблема их вида, Ник. Им нужно бесконечно много времени, чтобы прийти к решению, которое уже принято. Медленно и методично, надеясь пережить весь смысл и разум. Ты должен подтолкнуть их вперёд, иначе ты умрёшь от скуки. Разве это не правильно, Высший Отец? Ты близок к тому, чтобы прийти к решению, которое я уже приняла за тебя?
Высший Отец не ответил, но теперь он казался менее спокойным. Она задела его?
— Какое решение? — спросил Ник.
— Думаешь, он примет ситуацию такой, какая она есть? — спросила Виннум. — Он хочет, чтобы дверь открылась. Он хочет, чтобы кто-то сделал это для него, и теперь он будет двигать каждого мага и каждую марионетку, которые у него есть, чтобы сделать это. Он настроит нас друг против друга в надежде заставить нас поколебаться, ослабить нашу решимость и открыть себя для переговоров и неправильных суждений. Они не столкнутся с нами напрямую, поскольку это сделает нас слишком сосредоточенными на одной цели. Они боятся показывать нам правду, если она делает нас слишком сильными. Почему бы тебе не показать мальчику своё истинное лицо, Высший Отец? Давай. Нет? Позор. Ты бы заплакал кровавыми слезами, Ник. И тогда ты узнаешь, с чем ты столкнулся на самом деле, и больше ничего не понадобится, чтобы убедить тебя.
Губы Высшего Отца были сжаты немного сильнее. Его глаза чуть более глубоко посажены на лице.
— Всё должно было быть по-другому.
— Должно было, — согласилась Виннум. — Но ты настоял.
Высший Отец больше ничего не сказал, он просто исчез.
Ник ждал чего-то ещё, но ничего не произошло.
— Он ушёл, — сказала Виннум. — Наконец.
— Ушёл куда? — спросил Ник.
— Я не знаю, — сказала Виннум. — Дракон больше не может поддерживать его. На данный момент он просто мешок мяса и костей. Пустой чемодан. Пустой, не считая нас, конечно. И, возможно, нескольких нафталиновых шариков.