Ник кивнул, не понимая, зачем ему сказали об этом. Звучало достаточно правдиво, но не особенно важно для кого-то в его положении. Было важнее сосредоточиться на том, во что верили его экзаменаторы. Его собственные суждения могут подождать.
Ник покинул здание, пытаясь решить, вернуться ли сначала в свою комнату или же сразу пойти в библиотеку. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то происходит в главном дворе. Крики, визги, вздохи, вспышки пламени и следующий за ним запах смолы.
Источник волнений сразу стал очевидным, когда он поднял голову. Драконы.
Двор был заполнен двенадцатью гигантскими ящерицами, окружённых сотнями учеников, которые охали и ахали на них.
Драконы были чёрными, хотя их чешуйчатые тела мерцали под солнечным светом. Их большие крылья были откинуты назад, и они стояли в линию, как статуи. Только когда кто-то из них моргал или фыркал, они выглядели живыми.
К их спинам были привязаны большие сёдла, некоторые из них были пусты, в некоторых сидели наездники, одетые в униформу королевских ВВС.
Казалось, что волнение сосредоточилось на самом большом драконе, чей наездник тянул невероятно длинные поводья, которые тянулись от змеевидной шеи до драконьей морды, тем самым откидывая его голову назад.
Наездник явно был офицером: только на его шлеме торчало гигантское красное перо. Каждый раз, когда поводья щёлкали, дракон выпускал пламя прямо вверх, вызывая больше визгов восторга и криков восхищения от толпы. Ник был очарован зрелищем, но он также заметил, что рядом с офицером, стоящим сбоку от седла, был принц Леовек. Он, по всей видимости, до сих пор учился в Ренсоме. Он оживлённо говорил с наездником, по праву члена королевской семьи. Вероятно, он может попросить прокатиться, если захочет.
Ник понятия не имел, почему отряд драконьих рыцарей красуется перед учениками, но он не мог не впечатлиться зрелищем. Ранвар был известен своим господством в небесах во время войны; драконы, когда дело доходило до запугивания противников, шли сразу после магии, и по причинам вполне понятным. Но видеть великолепных зверей лично было совсем другим делом. Сила, находящаяся в этих огромных телах, ощущалась даже там, где он стоял.
Он хотел подойти ближе — это был случай, когда он был уверен, что его присутствие останется незамеченным — когда заметил две знакомые фигуры, бросившиеся к нему. Первым был Фанни, быстро идущий с опущенной головой. Позади него рысью шёл Даво, пытаясь его догнать.
Ник ждал, когда они доберутся до него. Фанни на долю секунды поднял глаза, затем вдруг свернул возле Ника и продолжил идти. Даво, пробегая мимо, бросил на Ника беспокойный взгляд. Ник последовал за ними.
— Я не знаю, что с ним стряслось, — сказал Даво. — Мы вместе со всеми восхищались драконами, потом он вдруг сорвался с места. И не говорит почему.
— Драконофобия? — спросил Ник.
Фанни остановился и повернулся к ним с красным лицом.
— Я не боюсь драконов!
— Фанни! — раздался женский голос. — Фанни! Фанни!
Лицо Фанни вытянулось. Двое других повернулись, когда к ним подбежала женщина. Она была одета в полный комплект снаряжения с очками, взгромождёнными поверх её рыжих волос, на её круглом лице сияла широкая улыбка.
— Твой друг? — спросил Даво, хотя между ними было более чем очевидное сходство, дающее понять, что она больше, чем друг.
— Моя сестра.
— Твоя сестра — наездник? — спросил Ник, неспособный скрыть удивление.
— Стажёр, — сказал Фанни.
— Фанни! — Она подошла и тут же обняла Фанни, который съёжился, но не пытался отстраниться от неё. — О, как же приятно снова видеть тебя. Ох, как же я скучала, — она усыпала его лицо поцелуями, а Ник и Даво обменялись любопытными взглядами.
В конце концов она прекратила наступление, но одной рукой обвила шею Фанни.
— Так, это твои друзья? Не хочешь представить меня?
— Ник, Даво, — пробормотал Фанни, — это моя сестра Тали. Тали, это Ник и Даво.
Она протянула руку и крепко пожала им руки.
— Рада познакомиться. Очень рада. Надеюсь, вы заботитесь о моём младшем братце.
— Конечно, — сказал Даво с ухмылкой. Теперь он знал возможную причину, по которой Фанни был огорчён. — Он нам не говорил, что его сестра — драконий рыцарь.
— О, да ладно, я только учусь. Мы ведём этих птичек на западную границу, чтобы провести некоторые учения и устроить нашим соседям небольшое представление. Мы остановились здесь, чтобы дать драконам отдохнуть и быстро перекусить. У тебя есть кто-нибудь, кого ты не прочь скормить дракону? — она отпустила шею Фанни и ткнула его в живот, разразившись лающим смехом.