Дверь открылась, и показался мистер Теннер. Он смотрел прямо сквозь неё. Затем его зрачки расширились, словно приспосабливаясь к темноте, и, наконец, он увидел, что она стоит прямо перед ним.
— Симоль! Ты добралась. — Он улыбнулся, как хозяин, приветствующий ожидаемого гостя. — Заходи, заходи.
Она не боялась его, но была недовольна тем, что так быстро лишилась своей маскировки. Она могла немедленно отступить и даже на секунду подумала так и сделать, но только на секунду. Теннер отошёл в сторону, и она вошла в маленькую комнату с горящим очагом.
В большом кресле сидел мужчина. Он был величавым, престарелым и хорошо одет. И в то же самое время он не был таким.
— Это профессор Веристотель, — сказал Теннер. — Старый друг.
Возник импульс пасть на колени, которому она сопротивлялась. Её тело выкручивало, но это лишь заставило её бороться ещё яростнее.
— Я не Веристотель, — сказал мужчина, который не был мужчиной. Его голос был мягким. — Я… — Он использовал слова, которые она никогда раньше не слышала. Они вошли в её сознание и поселились там, как курица, сидящая на яйцах. Это не было неприятно, но быстро стало трудно дышать. Она не могла перестать слушать.
Смятение в её разуме утихло, и она почувствовала воодушевление. Это сделали слова. Она заставила свои руки прикрыть уши, но это ничего не изменило: слова попадали в неё не через уши.
Поток слов не прекращался, но акта неповиновения хватило, чтобы прервать заклинание, хотя бы на мгновение. Затем она увидела истинную форму мужчины. Она увидела женщину, наклонившуюся вперёд и обнажённую, и её маленькая грудь свисала словно пустая. Она была лысая, а кожа её покрыта шрамами. Суставы казались опухшими, а конечности тонкие, как веточки. Бледные глаза посмотрели на неё.
— Ты хорошо сопротивляешься, — сказал демон, кем, как знала Симоль, была эта женщина.
— Почему ты здесь? — спросила она.
Она должна была испугаться, её отец рассказывал ей, на что способны эти существа, что они готовы сделать, если поймают на лжи или неправде. Но любопытство пересилило её страх.
— Я скажу тебе, дитя дракона. Ничего не изменится, расскажу я тебе или нет. Ты не сможешь предотвратить то, что случится. Но я хочу узнать от тебя о некоторых вещах, и будет правильно, если я предложу тебе то же взамен.
— Старая Мать, — сказал встревоженный Теннер, — эта девушка недостойна.
Демон поднял иссохшую руку.
— От этого дитя несёт драконьим навозом, которого я не чуял столетиями. Это приносит радость моим чувствам. Она гораздо более достойна, чем ты думаешь, волшебник.
— Раньше я чистила стойла, — сказала Симоль, хотя к ней не обращались.
— Это большая честь, безусловно. Какой позор, что драконы, которые есть у вас, так слабы и немощны. Ты когда-нибудь видела теневого дракона? Нет, конечно нет. Славные тёмные звери, правившие небесами. Один из них стоил четырёх ваших, и всё же Великая война была проиграна. Один стоил четырёх, но вы приводили пятерых. Численность — вот в чём было ваше преимущество, а у нас была сила, пока вы не украли её у нас. Ты знаешь истинную историю Ранвара? — спросил демон.
— Разве не все верят, что их версия истории — истинная? — спросила Симоль в ответ.
— В этом есть толика правды, но моя правда не попала ко мне из других уст. Я пережила её.
— Сомневаюсь, что это имеет значение.
Демон улыбнулся.
— Ты уверена в себе. Ты думаешь, что знаешь достаточно, но ты знаешь слишком мало, чтобы знать, чего должна бояться.
— Да, — сказала Симоль. — Вот так меня и взрастили.
— Я вспоминаю первые дни королевства Ранвар, когда оно было не более чем горой, окружённой более могущественными врагами. Кровь текла рекой, когда люди сражались за гору, ибо рудники вели к её сердцу. Они вырыли их ради арканума.
— Они добывали арканум в рудниках? — спросил Теннер. — Арканум был минералом?
— Ты удивлён, волшебник? Ты думал, что он рос на деревьях? Это была уродливая скала, которая находилась в недрах одной единственной горы. И она осталась бы там, если бы не трое мерзких людишек, заключивших сделку, которую отказались выполнять. Простой холм был преобразован в империю. И какова была наша награда за этот великий дар? Изгнание.
— Но вы проиграли Великую войну, — сказала Симоль. — Это же было поражение, а не изгнание. — До этого момента она не слышала ни единого упоминания о какой-либо Великой войне, но она не сомневалась, что она была, и недовольство до сих пор жило.
— Да, — сказал демон. — Война была проиграна. Но не битва. Это то, что я помню. А что помнишь ты?
Симоль вспомнила.