Зелёный принц немного выждал, выбрал подходящий момент, когда мать отвернулась, и, через силу сглотнув, зашептал:
— Не переживай, я ведь всё... всё понимаю. Пусть только немного уляжется — я обязательно помогу тебе бежать!
— И не думай, — тут же прошипела старая жаба, не переставая хихикать над несшимися с пенька сальностями. — Знаю я твою романтическую натуру. С первого дня ворон наняла посменно. Попробуй, упрыгай вон за ту ольху...
— Тогда я обещаю, я... я клянусь, что сделаю всё, чтобы тебе здесь было хорошо! — со слезами на глазах продолжил принц уже в полный голос, теребя перепонку между пальцами и глядя с вызовом на мать. — Меня преподаватель учил йодли исполнять, я тебе спою обязательно, и плавать научу, и свою коллекцию мушиных брюшек покажу, можем вместе собирать... Я буду тебя развлекать по-всяческому, буду за тебя всю домашнюю работу делать, и наших головастиков буду сам... Ой...
Девочка спрятала лицо в ладонях и тихо заплакала. Свекровь притянула её к себе за плечо и начала покровительственно поглаживать по голове.
— Ну-ну, милочка. Не расстраивайся так, — сказала она мягко, нависая над Дюймовочкой. — Думаешь, мне было легче? Я сразу ощутила, что мне тут своей не бывать, с первого дня, когда совершила этот дурацкий перелёт с утками. Поверила им по молодости, что где-то в мире есть чистые пруды, прозрачные горные речки, тёплые моря с множеством вкусной мелочи у единственного берега... Оказалось, везде одно и то же болото. И тогда я решила: ну что ж, если у меня нет и не будет человеческой жизни, то пусть эти жабы хотя бы не думают, что у них она есть. — Голос старухи-жабы изменился, стал более жёстким и злым. — И с той поры я делаю всё для того, чтобы этот сброд удавился от зависти! А с мужем тебе, кстати, повезло, он хороший мальчик, так что притерпишься как-нибудь. Жаль тебя, конечно: с людьми у нас сама видишь как. С людьми у нас никак. Одни жабы. Может, хоть вам с ним повезёт?
Невысокий, но толстый и чрезвычайно надменный жаб, выступавший последним, решил осчастливить слушателей анекдотом, придуманным ещё при жизни предка земноводных. Подавая каждую фразу как откровение, он так при этом надувался, что в конце концов не выдержал собственной важности и, издав странный чпокающий звук, распластался по пеньку тонким слоем. К нему быстро подскочили коллеги, скатали лопнувшего мэтра в рулончик и, вымученно улыбаясь, уволокли за кусты.
Из-за коряги доносились отзвуки смачных поцелуев и слышалась какая-то подозрительная возня. У самой поверхности воды вяло дрались несколько малолеток. Ещё одна кучка подростков из соседнего болота пыталась сбивать языками с веток ивы осветительных светлячков; над водой быстро темнело. Губастая жаба-неудачница в съехавшем парике лежала между тарелок и бессмысленно пускала пузыри. Жаба-мать удовлетворённо сощурилась и хмыкнула: свадьба полностью удалась.
Принц превратился обратно в жабу к концу лета, Дюймовочка продержалась до октября. Превращение прошло как-то незаметно, тем более что у всех были другие, более важные заботы.
В январе на замёрзшем берегу сидела и смотрела в побелевшее небо худая серая жабка. Все остальные жабы впали в спячку, и она осталась одна. Голодать ей не приходилось, запасливая свекровь наготовила впрок целую кладовую еды, но в норке на обрыве было холодно и очень тоскливо, поэтому она часто вылезала наружу, чтобы побеседовать с воробьями и синичками. На осине у края леса сидела жирная ворона и не сводила с неё глаз.
Внезапно взгляд жабки наткнулся на веточку необычной формы, торчащую из снега. Ковырнув корку наста, маленькая отшельница обнаружила, что это не ветка, а чья-то скрюченная лапка. Она яростно заработала маленькими коготками, и вскоре из-под снега показалось закоченевшее тело ласточки. Жабка попыталась отогреть её своим телом, но снежинки не таяли под скользким холодным животом.
Бывшая принцесса скорчилась и замерла неподвижно. Из мутнеющего глаза выкатилась одинокая тёплая слезинка и упала на снег, бессильно завязнув в его толще.