— А от твоего храпа у ворона мигрень, и он на нас теперь злится!
— А ты во время крокета осмелился Королеву переспорить, и теперь она на нас ещё больше, чем ворон, злится! У меня из-за тебя скоро мания преследования разовьётся!
— А у меня уже давно из-за тебя припадки! — заорал уже всерьёз разозлённый худой. — И голова после них как помпой накачанная, глаза наружу выдавливает!
На толстого будто вылили ведро ледяной воды. Он испуганно пригнулся, лицо его искривилось, губы задрожали. Алисе стало его невыносимо жаль, и она поспешила вмешаться:
— Ну зачем вы так! Перестаньте ссориться, сейчас же! Вы ведь родные братья, а значит, должны друг другу всё прощать!
Худой поник плечами.
— Извини, Марк, — буркнул он едва слышно. — Сам не знаю, что это на меня нашло.
Толстый горестно, со всхлипом вздохнул и опустился на пенёк.
— Эх, Майлз... Сколько раз мы с Айвеном тебя предупреждали: твои авантюры ещё никогда до добра не доводили!
Любимая сказка
Затрубили горны, зарокотали барабаны, по двору Марципанового замка рассыпался стрёкот опускающегося моста, и кортеж правителя Конфетенбурга помчался по накатанной дороге к Лимонадной реке. Даже с закрытыми глазами Мари могла во всех подробностях описать картину, которая открывалась с высокого речного берега. Поля, выстроившиеся по струнке вдоль дороги, одинаковой высоты деревья, стайка певчих птиц на каждом десятом дубе, обязательный жаворонок в небе, висящий над каретой, как приклеенный. Одним словом, всё, как и в любой день за последние три года.
Процессия тем временем свернула на боковую дорогу, упиравшуюся метров через двести в круглую рощицу между Пряничным селом и огромным Рождественским лесом. Там, на полянке посередине рощи и происходил Ежедневный Пикник Правителя. Привычно пропуская мимо ушей старательное а капелла пажеского хора, Мари не глядя взяла с подноса ломтик струделя в сахарной пудре. Принц, наскоро перекусив, убежал к речке и теперь увлечённо таскал из воды красивых оранжевых рыб, похожих на курагу.
Возле щеки зажужжало, маленькие липкие лапки защекотали кожу. Мари не глядя, машинально махнула рукой — и ощутила в кулаке какое-то движение.
Через мгновение возле неё уже стоял испуганный церемониймейстер с клеткой, обтянутой мелкой сеткой.
— Прошу вас, Ваше Высочество, засуньте руку сюда, в дверцу, и выпустите эту тварь. — От волнения он забылся настолько, что сам потянулся к рукаву Мари, но девушка неожиданно для себя самой отдёрнула руку.
— Не дам, — твёрдо заявила она.
Церемониймейстер даже побледнел:
— Ваше Высочество, обещаю: виновные будут строго наказаны! Все придворные ласточки будут предупреждены о неполном служебном соответствии! Неужели вы хотите самолично...
— Что здесь происходит? — прервал его звонкий голос принца. Правитель кукольного царства улыбался, казалось, всем лицом, одни лишь глаза были непроницаемы.
— А ничего. — Мари чуть приоткрыла кулак и подышала на муху в щелочку. — Давно уже ничего не происходит.
— Если ты о кукольных танцорах, то я ведь тебя сразу предупреждал... — выдержав недоуменную паузу, начал принц.
— Да при чём тут танцоры? — Мари сделала вид, что поправляет платье, и украдкой выпустила муху. — Всё будто застыло вокруг. Всегда и везде одно и то же. Каждый день одни и те же развлечения, те же игры, одна и та же глупая улыбка на доброжелательных лицах фрейлин. По возвращении — одна и та же шутка конюха, заезженная до пены на боках. А вечером непременно фейерверк, и хорошо если перед ним пару полков парадом не прогонят — хоть какое-то разнообразие! И всегда одни и те же сладости. Сл-л-л-л-ладости. Меня уже от самого этого липкого слова тошнит. Никогда не думала, что буду мечтать о подгорелой кислой капусте тётушки Труды... Это не страна, а какая-то музыкальная шкатулка с пружиной, набитая кусочками сахара! — Закусив губу, Мари с болью взглянула на растерянное, по-детски обиженное лицо любимого и тихо произнесла: — Милый, я так больше не могу. Я хочу немного отдохнуть от этой приторной жизни. Прости.
Резко развернувшись, она со всех ног бросилась к лесу. Принц что-то кричал ей вслед, но она не слушала, полностью сосредоточившись на том, чтобы не упасть.