— Да, — после небольшой паузы кивнула Королева.
— Но ты же всегда с ней спорила! Ты знала, что это неправда! Ты же другая, тётя! Ну скажи!
Королева заложила руки за спину и, не поднимая головы, прошлась пару раз взад-вперёд по комнате.
— Ты ведь с ним даже ни разу не виделась, — проговорила она в раздумье.
По бледной прозрачной щеке девушки покатилась слеза и застыла на середине пути. Девушка с досадой смахнула её пальцем, слезинка отлетела в сторону и заскакала по льду стеклянной бусиной. Королева проследила за ней глазами и перевела задумчивый взгляд на зеркало.
— Прости, сестра, но я не могу поверить в твою правоту, — произнесла Королева, глядя сквозь серебристую поверхность куда-то вдаль. Набрав в грудь воздуха, она решительно выдохнула и поглядела на племянницу:
— Да, он действительно хорош. Ради такого можно и рискнуть. Я устрою тебе одно-единственное свидание. Если всё пройдёт благополучно, то... то потом поглядим по обстоятельствам.
Девушка счастливо пискнула и бросилась на шею Королеве.
— Только учти: тебе придётся выполнить несколько условий. Первое и главное: ты должна покинуть пределы дворца до двенадцати часов — и это не моя прихоть. Придворный маг, несмотря на старость, очень силён и искусен. Для человека, разумеется. Он наложил такие заклятья, которые не дают действовать посторонней магии внутри дворцовых стен. Мне придётся поднапрячься, чтобы преодолеть его волшебство, — и даже с учётом мощи моих заклинаний тебе удастся продержаться невредимой лишь до наступления полуночи. После этого в силу опять вступят законы дворцовой магии, и если ты задержишься в замке хоть на пару мгновений... Ты поняла?
— Разумеется, тётя, — серьёзно кивнула девушка. — Ты же знаешь: я разумная снежана.
— Знаю. Только потому и соглашаюсь на эту авантюру. Теперь следующее условие...
* * *
Боковая дворцовая лестница, как и главная, была полностью очищена от снега и льда – дворцовые слуги постарались на славу, — так что бежать было легко. Цоканье впереди внезапно стихло, вместо него послышался тихий шорох и ещё более слабый и неясный звук, похожий на журчание. Кляня себя за неуклюжую выдумку с часами, принц одним прыжком преодолел остаток лестничного марша, свернул направо, с разгону пронёсся по ступенькам предпоследнего пролёта и, ухватившись за перила, выскочил на нижнюю лестницу.
Внизу никого не было. Отсюда можно было видеть весь боковой двор, до самых ворот. У запертых створок неподвижно замерли хорошо вышколенные стражники. При виде начальственного лица они подобрались, всем своим видом выказывая повышенную бдительность. Принц растерянно шарил по двору взглядом — и не мог отыскать ни одного места, где могла бы укрыться таинственная незнакомка с холодными, как лёд, руками. Неужели она выбрала другой спуск? Да нет, не мог слух настолько его подвести! Тем более, что левый спуск в самом низу плавно заворачивается и выводит на эту же аллею: вот они, ступеньки, в нескольких метрах от него...
Озадаченный юноша повернулся и заспешил вверх, к единственной площадке, на которой они могли разминуться. Уже начав подниматься по второму пролёту, он заметил на ступеньках у перил большое тёмное пятно, в середине которого что-то поблёскивало в тусклом свете фонаря. Принц сделал пару шагов к пятну, присмотрелся и увидел, как по лестнице растекается большая лужа. Он наклонился и поднял блестящий предмет: это был кусок льда, похожий на часть маленькой ноги в изящной туфельке. Подбородок у принца задрожал, юноша тяжело опустился на ступеньку и уставился на ледяной фрагмент безумными глазами.
Сверху послышался шум: по лестнице спускались люди. Впереди всех пыхтел король, которого поддерживал под руку первый министр.
— Сынок, а где наша гостья? Она разве уже уехала? Ну что за невоспитанность! А это что у тебя? Можно посмотреть?
Король протянул руку к туфельке, но юноша спрятал её за спину и отступил на шаг.
— Извини, отец, я хочу кое-что проверить. Потом всё покажу.
Король с недоумением переглянулся с первым министром и пожал плечами.
— Всё в порядке! – завопил он, обернувшись к свите и гостям, которые шушукались позади. – С моим наследником всё в порядке! Все возвращаются в зал и продолжают веселиться!